レモン・ポンポンの大冒険
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【登場人物】
▼何でも屋（ＩＭＩＣ）
［サンダー・パーマー＝ウラズマリー］
金髪の活発な青年。電撃系の能力を持つ。
サンダー・P・ウラズマリーから「プラズマ」というあだ名で呼ばれる。
遺伝子能力養成学校高等部を卒業し、輸送船に忍び込んで宇宙へと旅立った。
［バリス・スピア］
元軍医で、毒の能力を持つ医者。
薄紫で、天を衝くようなツンツン頭。目つきが死ぬほど悪い。
どんな病でも直す幻の植物を探すため、医星を出てプラズマと旅をすることになる。
［水王 涙流華］
元名家・水王家の侍で、水の遺伝子能力者。
プラズマ達に妹を救われた一件で、自分に足りないものを探すため、水王家当主から世界を回ることを命じられる。
［ラルト・ローズ］
白色の長髪で、いつもタバコをふかしている政府軍中佐。
口が悪く、目つきももれなく悪い炎の遺伝子能力者。
政府軍内の裏切りにより、軍を退官してプラズマ達と旅に出ることを決心する。
［レモン・ポンポン］
褐色高身長、彫の深い濃い顔にアフロがトレンドマークの伝説のエンターテイナー。
娯星テロ事件の後、プラズマと涙流華に強制的に同行させられる。ガタイの割にビビり。
▼政府軍
［ラバブル・ラバーズ］
政府軍元帥。褐色の肌に白髪、眼帯をつけている。今回の牢星調査の指揮を執る。
［アイリス・ローン］【鬼神】
政府軍中将。ピンク色のロングヘアで、見た目は少女のような風体。ギリギリまだ３４歳。
▼Masters
［ガウディオ・ジア］【瞬炎】
Mastersの一人。電撃の遺伝子能力者。森星でプラズマ達と共闘する。
［ルーノ・スクラブ］
プラズマの級友。ガウディオの助手という形で行動している。セリナとは犬猿の仲。
▼殷生師団
［アクスグフス・グシェ］
師団のリーダー的存在。
▼その他
［セリナ］
プラズマの幼馴染の女の子。
勤勉で真面目な性格。氷の能力、封印系煉術を操る。
［レオン・アイシー］
セリナの師匠。氷の能力と封印の能力を操る。
［アリス・ジア］
プラズマの師匠。電撃系の能力を持つ女性。ガウディオ・ジアの妹。
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【お知らせ】
うぃ～
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〜第四区画・被告人階層〜
「なぜ私はパーマー家とここまで縁があるのか……好奇心に任せて下に降りるべきではありませんでしたね」
そう憎まれ口を叩く白髪坊主の巨漢、かつての敵ノーマン・ヒューマッドは硝子の遺伝子能力によりプラズマ達の窮地を救った。
「お前…！ エンターテイナー星の悪いやつ！！」
プラズマは悪人としてヒューマッドを指差している。
ヒューマッドはプラズマの言葉を無視すると、その傍にいる黒髪の女性に目を向ける。
「貴女は……！」
ヒューマッドは驚いた様子で目を見開いた。
「ジアさんの御息女、アリス・ジアさんではありませんか！」
「おっさん誰？ アタシにデブ坊主の知り合いはいねぇよ？」
アリスは目を丸くしてその巨漢をまじまじと観察している。
アリスの知り合いの中に恰幅の良い白髪の坊主頭などいなかったため、わかりやすく邪険に扱っている。
「なんと気品溢れる御息女か……！」
感動のあまり目頭を押さえるヒューマッドに対し、プラズマは抗議の声を上げた。
「おっさん！ 俺の時は“口が悪い”とか文句垂れてたくせに、アリスにはなんで言わねぇんだよ！！」
「やかましい！ パーマー家が！！ ジア家の者が使う言葉とお前が使う言葉が同じ評価を得られるわけがないだろうが！」
「俺たちはお前を許してはないからな！ お前のせいで何人死んだと思ってんだ！」
プラズマの追及にヒューマッドは肩をすくめた。
「勿論です。私のとった行動は許されるものでは到底ありません」
「このおっさんが悪人なのかはさて置いて、とにかく今はここを抜けるのが優先事項だ」
「パーマーだけなら見捨てようと思いましたが、ジア家の方も居られるなら加勢する他ありません」
ヒューマッドは両手を掲げると収容者の集団を硝子の箱で覆った。そして接地面から徐々にトンネルのような空間を作っていく。
その空間に押されるように、中に閉じ込められた収容者達は左右に追いやられる。
「さぁ、行きましょうか」
一瞬にして敵を無力化したヒューマッド。流石は元政府軍の将校といったところだ。
「やるもんだなぁ、おっさん」
左右でガラスの壁を叩く収容者達を傍目に、アリスはトンネルを潜りながらヒューマッドに感心していた。
「いえいえ。お嬢様も戦況を把握し、必要最低限の力で突破する訓練さえすればすぐにできるようになりますよ」
「お嬢様…？」
アリスは満更でもなさそうな顔で復唱している。
「お嬢様は、なまじ優れた力をお持ちですから正面突破でも、ほとんどの場合は押し切れるでしょう」
「しかし最低限の力で突破できれば、よりクレバーに戦いを進めることができるようになります」
そのヒューマッドの言葉にプラズマが反応した。
「“よりクレバー”もなにも、アリスは元々クレバーじゃないだろ」
「黙れ！ パーマーの息子が！」
突っ込みを入れるプラズマにヒューマッドは走りながら、怒鳴りつけ肩を殴った。
「それにしても、昨日看守が言っていたことが漸くわかりました」
▽▽▽
〜昨日午後６時ころ〜
『１級１０８３番』
『はい、なんでしょう？』
『お前、回覧は見たか？』
『回覧？ 見てませんねぇ。取調べで出ていたので私は飛ばされたのでしょう』
『そうか…回覧には顔写真が付いていたんだが……』
『その回覧がどうかしたのです？』
『明日政府軍主催の訓練がある。脱獄犯の逃走防止訓練だ。この前のヴァンガルド・キルの件を受けての訓練だな』
『お前達収容者も脱獄犯を捕らえてもらう』
『捕えるも何も、私達が囚われているのだからどうしようもないでしょう』
『訓練時は全房の扉が開かれる』
『はぁ？ たかが訓練のために犯罪者を檻から放つのですか？ とても正気とは思えませんねぇ』
『仕方がないだろう。上からのお達しだ。仮想脱走班を捕えれば特別恩赦として無罪放免となるそうだ』
『ほぉ…？』
▽▽▽
廊下を駆ける一行。
プラズマが驚きの声を上げ、アリスも続いて呟いた。
「回覧！？」
「なるほど。こいつらがアタシらのことを国の犬って言ってたのはそういうことか。アタシらの正体を知ってたってこった」
「詰まるところ、この動きには監獄も一枚噛んでいるということです」
遥か前方から近づいてくる収容者たちを、ヒューマッドが硝子の箱を生成して次々と壁際に固定していく。
「なら牢星はアタシらを消そうとしてんのか？」
「それは分かりませんが、何かしらの危害は加えたいと思っているのでしょう」
「ってこたぁ、他の区画も同じように襲われてるって可能性が高そうだな」
アリスは一人納得している。
「それに気になるのがどこまでが関与しているかです」
ヒューマッドは怪訝な面持ちでそう言った。
「牢星は政府軍や警察組織と分離されているとはいえ、その大元を辿れば政府に行き着きます。この監獄にも複数人の政府職員が詰めていますしね」
「ってことは政府も俺たちを狙ってるってことか？」
まるで他人事のように緊張感のないプラズマの言葉に、ヒューマッドはため息をついている。
「政府どころか政府軍や政府直轄治安維持機関、Mastersも組んでいる可能性も否定できませんよ？」
「なんだよ！ 全部じゃねぇか！ 何が目的でそんなことすんだよ！」
「さぁ。それは私にも分かりません。今回政府軍はこの調査に参加しているのでしょう？ 誰が参加しているのですか？」
「ラバーズ元帥とローン中将……元十闘士のアイリス・ローンだ」
アリスの答えにヒューマッドは目を細める。
「ローン……元十闘士の鬼神ですか。何かしら大規模な戦闘を予想して選抜したのか、それともただの偶然か……あの男が言っていたことは本当かもしれませんね」
「あの男が言ってたことってぇのは？」
「アナイア・パイカというＭｙ Ｇｅｎｅを手に入れようとする殷生師団の男です。私が捕まることとなった事件の首謀者ですよ」
「知ってるよ。十闘士が娯星で逃したって男だろ？」
アリスは鼻で嗤っている。
「そのパイカは“私にも牢星で囚人を使わせてほしい”とぼやいていました。これは殷生師団の頭領と言われる者と通話をしていたときの言葉です」
ヒューマッドのその言葉にプラズマは頭を傾げた。
「師団の頭領…アクスグフス。ってぇことは、アクスグフスは囚人を何かに動員してるってことか？」
「パイカは人の命から自身の力の根源となる塊を作り出す能力です。ここで言う“使う”というのは、アクスグフスも人の命を使って何かしらを生み出しているということでしょう」
アリスがピンときたように声を上げた。
「アクスグフスといやぁ殷獣の研究…戦闘利用だ……！」
「じゃあ囚人を使ってその研究をしてるってことか？」
声を上げたアリスにプラズマが問いかけるが、ヒューマッドが代わりに答える。
「その可能性が高い。それにアイリス・ローンが選ばれていると言うことは多人数戦を予想してのことと考えると……」
「その研究の産物が大勢いるかもしれねぇってことか」
「サンダー・パーマー。今回お前に調査依頼を出したのはどこだ？」
「政府軍の大元帥だけど？」
ヒューマッドは合点がいったようにアリスに対して丁寧な口調で説明を始めた。
「殷生師団はＭｙ Ｇｅｎｅに行き着くためにはサンダー・パーマー＝ウラズマリーが必要だとしています。頭領のアクスグフスがいる可能性が高い牢星への調査にサンダー・パーマーを参加させたのはアクスグフスを釣るためでしょう」
アリスは鼻息荒く、指をポキポキと鳴らしている。
「なら丁度いい。プラズマを狙うやつをぶっ潰すいい機会だ。おっさん、どこにいるか心当たりないのか？」
「私もここに来てまだ短い期間ですから確証はありませんが、監獄よりも下…さらに地下にあるのではないかと。死刑執行場は監獄の中でも最下層にあり、病死した者も最下層で葬られるとか。政府軍の頃視察に来た時にそう聞きました」
「なら俺達また下に戻らないといけねぇのか」
ヒューマッドは一向にプラズマの方には向かず、アリスにのみ説明する。
「各収容区画から死刑執行場に繋がる通路ないし階段があるはずです。そしてそれはおそらく収容区画の最下部に」
「なら急ごうぜ！」
〜牢星監獄・某所〜
「なんだ……ここは？ 隠し通路？」
副所長室横にあった壁にもたれたレモンは回転扉によってその奥へと入ってしまっていた。
レモンの出た先は左右に伸びる通路の途中だった。
何か知ってはならないことに足を突っ込んでしまったのではないかと狼狽えていると、左側から足音が響く。
通路は暗く数メートル先ですら暗闇で見えない。
「やばいっ…！」
ここにいることが知られてはまずいと直感したレモンは、靴を脱いで持ち、逃げるように右側へと急ぐ。
足音を極力出さないようにするためだ。
彼が進んだ先は行き止まり……エレベーターが設置されていた。
レモンは迫り来る足音に焦りながらエレベーターのボタンを連打する。
「早くっ！ 早くっ！ やばい…！」
その先がどこに繋がっているのか。そんなことは微塵も考えていなかった。レモンはただ迫り来る存在から逃れることだけを考えていた。
エレベーターが到着すると、レモンは飛び乗り閉扉ボタンを連打する。
足音はまだ遠い。扉が閉まり切ったことを確認したレモンは安堵の息を漏らす。
しかし、彼はすぐさま現実に引き戻された。
勢いで飛び乗ったこのエレベーターはどこに向かうのか。
もしかするとさっき近づいてきていた者の仲間が大勢いるのではないか。
レモンの頭を不安が支配し始めた。
待つこと約３０秒。
エレベーターは静かに到着した。
扉が開くと、レモンは死角から外を覗く。
“誰もいないでくれ”と祈りながら恐る恐る確認したレモンはとりあえず安堵する。
「誰も…いない」
左側はボロいコンクリート製の壁。
床は金網となっており、下にはコンテナやダンボールが積まれているのが見える。
体を屈めてゆっくりとエレベーターから出るレモン。少しでも目立たないようにと両手で自分のアフロヘアを潰している。
壁のない右側に目を向けると、金網の床から透けて下の状況が確認できた。
金網床の下に広がっていたのは、研究所……特に生物研究のような施設だった。
標本用のホルマリン瓶。その中に浮かぶ人型の影。各所に伸びる大量のチューブ。
不気味な雰囲気を発する薄暗いその空間にレモンは腰を抜かした。
「これって……何かの研究……？」
つい言葉を発してしまったレモンは慌てて口を塞ぐ。
するとレモンの背後でエレベーターが動き始めた。先ほどの人物がエレベーターを呼んだのだろう。
「やばいっ……！」
レモンは慌てふためいた挙句、とりあえず身を隠すために先へ進むことを決心する。
「なんで私がこんなことに……」
なおも目立つアフロを両手で押さえながら下の研究施設らしきフロアに続く階段へと進んでいく。
研究施設らしきところならコンテナや段ボール、機械の陰など隠れられそうなところは沢山ある。
金網床から見るに研究施設には人影はない。
ホルマリン漬けにされた人型らしき何かはあるが……
金網の階段を足音立てずにアフロを押さえながら下りていく大男、レモン・ポンポン。
一応、ついこの間までは伝説のエンターテイナーとして芸能界では名を馳せていた男だ。
レモンは階段を下りきると、すぐさま近くのコンテナに体を隠した。そして少しだけ顔を出して研究所の方を覗き込む。
人はいなさそうだった。
そこでレモンは次に人が来てもバレることがなさそうな、ホルマリン漬けにされた何かの裏に隠れることにした。
「隙を見て逃げないと……早くプラズマ達と合流したい……」
震えながら遠目からエレベーターを見つめるレモン。今にも泣きそうになっていた。
そして運命の刻。
エレベーターの扉が開き人影が現れた。白い服を着ているその人物はゆっくりと階段を下りてくる。
その人物は階段を下りると研究施設の中心へと向かう。
レモンは濁った液体の入った標本瓶越しにその人物に目を凝らした。
その人物は紫色の短髪、身長は１６５センチメートル程で若干腰が曲がっていた。
顔の仔細までは見えなかったが、恐らく老人なのだろうとレモンは意外にも冷静に分析していた。
薄暗い研究施設の中央へと歩いていくその人物。
中央部に設置された仰々しい機器の前に辿り着くと、機器に手を掛け制止した。
「出てきたらどうだ？ 隠れているんだろう？」
レモンの心臓は跳ね上がった。
To be continued.....
【EXTRA STORY】
「（ピンク色の髪にローンという名前……、どこかで見覚え聞き覚えがあるような気がするんだけどなぁ…）」
〜数年前・娯星星立コンサートホール〜
「いかがでしたでしょうか？」
「今回は伝説のエンターテイナーことレモン・ポンポン氏と、期待の新人フルート奏者、リリオ・ローン君の共演でした」
「すごかったですね……ポンポンさんの歌声もローン君の演奏も……なんというか迫力があるというか……」
「そうですね。ポンポンさん、ローン君どちらも２メートル超えということで、そういった点でも迫力満点だったのではないかと思います」
「ローン君に至ってはまだ１５歳ですからね」
「この後は、ローン君のお姉さんのアヤメ・ローンさんの琴独奏です」
To be continued to next EXTRA STORY.....?
