泥人形イミナ

作者：黒葉

　あるえらい魔法使いが、実験を行った。

　丸くて黄色いボールみたいなかまどから、煙突が一本伸びていて、そこからモクモク、煙が空へ。太陽も月も、煙で全部が隠れちゃって、見えなくなった。

　その日から雨が六日間も降り続いた。しとしとと。本当に弱い雨だったから、洪水なんかは起きなかったけれど、もっとおかしなことになるなんて、まだ考えもしなかった。

　ある朝の事、魔法使いの子ども、晴が外に出ると、朝日が昇っていた。やっと雨が止んだらしい。

「あー、やっと外で遊べるよ」

　晴は外で遊ぶのが好きだったから、雨が続いて退屈していた。せっかくの夏休みなのに、家で遊ぶしかなく、雨が止むのを楽しみにしていた。けれど、

「あれ？　なんだ、あれ？」

　公園に行くと、予想通り雨でぬかるんでいて、砂場には泥が溜まっていた。

　その泥が、もぞもぞと動いている。

　晴がポカンとしている間に、スライムみたいに泥が集まって、赤ん坊くらいの大きさに固まった。その泥の塊が、ゆっくり晴に近づいて、手を伸ばしてきた。

「ア、ソ、ボ」

「……いいよ」

　通りすがりのおばさんが驚いて逃げていくのも無視して、晴は泥人形の手を取った。

　晴の父は魔法使いで、いろんな実験をするものだから、今更、不思議なことなんてなかった。晴は泥人形とサッカーをして遊んだ。

　町中の泥が命を持って、国中の人が大騒ぎをした。けれど、動きはのろいし、人間を襲ってくるわけでも、何かを食べてしまうわけでもないので、少ししたら当たり前の光景になった。冬になれば雪が降るのと同じように受け入れられた。けれど、あえて近づこうとする人もいなかった。

「あ、あいつだよ。変人の子ども」

　そう、指さされることにも慣れた。

　晴は今日も、公園で泥人形と遊んでいた。

「ほら、パスだ」

「そこでシュート。上手いじゃん」

　泥人形が蹴ったボールは泥だらけで、べとべとした。けれど晴は楽しかった。晴には友達がいなかったから。

「あいつの親、おかしいぜ」

「この泥が動いてるのもあいつの親がやったんだってよ」

「壁も汚くなるし、気味が悪いし、迷惑だわ」

「利益がない魔法なんて意味がないね」

　その前からバカにされていた晴にとって、今更それがどうしたって感じだった。

「意味なんて、俺が作ってやるよ」

「イーミーナー？」

　つい口に出た言葉を、泥人形が繰り返す。

「そうだ。お前の名前、イミナなんてどう？」

「イミナ、イミナ！」

　名前を付けると、喜んでいるようで、イミナは跳ねていた。ぼたぼた泥を落としながら。

　天気は曇り。雨は止んでも、湿気が多い日が続いていた。

　いつものように、晴が公園に出かけようとすると、「晴」と呼び止められた。

「何？　父さん」

　いつものように黒衣を着て、ひげを生やして、メガネをかけた父親がいた。

「最近、楽しそうじゃないか。友達ができたのか？」

「いや、父さんの実験で出来た泥人形と遊んでるけど」

「なんだって！　後悔するからやめなさい！」

　まさか、遊ぶことを止められるとは思わなかった晴は驚いた。

「なんでだよ！」

「あれは、お前の遊び相手にするために作ったものじゃないんだ！」

「じゃあ、何をすればいいって言うんだよ！」

　晴は走って家を出た。

　今日はいつぶりか、日が出て暖かかった。

「それ、パス……どうした？　イミナ」

　いつものように、イミナと遊ぶ。様子がおかしい。ボールを蹴ったイミナの足が崩れた。

　イミナを見ると、泥の体が乾いていた。

「イミナ？　イミナ！」

「だから後悔すると言ったんだ」

　父さんが走って追いかけてきていた。

「晴、これは実験だったんだ。泥を、命が無いものを動かせるかの」

　晴はイミナに駆け寄ると、小さくなった頭を手に載せた。

晴の手の上で、「ハ……ル……」と呟いて、イミナは消えた。

「……父さん、俺は後悔してないよ。だって、最後に俺の名前を呼んでくれたから」

　それは、人とコミュニケーションが取れる頑丈なロボットが作られたきっかけの物語。