旅路、血に塗れ

第0話 ―常春の国で―

私、カロナ・ミツルギは急いでいる。

家への近道となる薄暗い路地裏を歩いていたところ、猫に財布をスられてしまったのだ。

猫はこの国では神聖な動物。

猫を飼えば死罪になったり、毛が生え変わる時期には猫の毛を祭事に使うほどに大切な存在。

でも今は違う。いくら相手が猫の中で一番神位の高いミケ猫だったとしても、財布をスるような泥棒猫は許しちゃだめなはず。

「ねえ、待って！その財布あたしの！」

しかし猫は振り返りもせず、たったっと軽い足取りで颯爽と走って行ってしまう。湿った路地裏を左へ右へ、どんどん奥へ。

「ちょっと…！どこまで行くつもり…！？」

いよいよ足が動かなくなってきた。走り続けた身体が悲鳴を上げ始める。

「はあ…はあ…ちょっと…待ってよ…お願いだから…」

息切れしつつも吐いた言葉に猫は歩を遅め、止まった。

そしてこちらを振り返る。

振り返ったミケ猫は朱色の瞳を持っていて、愛らしい容姿に反して冷ややかな目線をこちらに向けた。

「あっ、こ、こんにちは…？」

「……」

猫は黙りこくったまま、ゆっくりと咥えていた財布を置いた。

「えっと、返してくれるの？」

「みゃあ」

ぽつりと「良いよ」と呟くようにミケ猫は鳴いた。

そして私が財布を拾うのを、静かに見上げて待っている。

「お利口さんね、もう行って良いんだよ？」

しかし私がそう促してもミケ猫は静かに佇んでいる。

…もしかして、ドジな私を見守ってるのかな？

…そんな訳無いか。

私は置かれた財布を拾い、手提げ袋にしまった。それを確認するなり、ミケ猫はまた短く「んみゃ」と鳴いて、先を歩いて行く。

それを茫然と見つめていると、ミケ猫はまたこちらを振り返った。

「…付いて来て、って？」

頷くような動作をし、ミケ猫はまた歩き始める。

何かあるのかな？

後をついて行くことにした。

路地裏は迷路のように入り組んでいて、複雑な感じ。

塀が高いから、いつもここは日当りが悪くて気味が悪い。

まぁ、そのぶん他人と会わないから良いんだけど。

「ねえ、ミケ猫さん、あなた珍しい猫よ。ミケ猫なら皆教会で暮らしてるのに、あなただけ屋根無社(やねなしやしろ)なのね」

屋根無社、というのは屋根の無い社の猫。

つまり悪い言い方をすれば野良猫ってこと。

神位の最も高いミケ猫は教会に住む…つまり屋根有社(やねありのやしろ)であることが当たり前なのだけれど、この子は違うみたい。

「……」

まあ、返事が返ってこないのは普通か…

「ねえ、何処に向かってるの？あたし家まで帰れなくなっちゃうんだけど――」

「に」

「……」

「少し静かに」と注意されたような気がして、なんとなく黙り込んでしまう。

……しばらく歩いていると、行き止まりになっていた。そしてその行き止まりの壁には、扉が一つ。扉は少し開いていて、それこそ猫一匹が通れるほど。

ミケ猫はその扉の内側へ入っていく。そしてミケ猫が入ったと思えば、扉が大きく開いた。どうやらミケ猫が押して開けたらしい。

賢い猫だ…と感心していると、ミケ猫はまたその奥へ進んで行った。

赤い屋根の、クリーム色の外壁の家だ。

でも家にしては少し狭い気もする。

「誰かの家かな…？でも…猫を飼う事は死罪なのに猫が出入りしてる…まあいいや。

…えっと、お、お邪魔します！」

そう軽く挨拶し、部屋に入った。

部屋の中は暖かく、暖炉がパチパチと音を立てて燃えている。

暖炉のそばには机とロッキングチェアが置いてある。机の上には読みかけの本と、飲みかけの珈琲。ロッキングチェアにはジャケットが掛かっている。

壁には本棚がずらりと並べられていて、いわゆる書斎がここにはあった。

書斎を物色しようとしたところ、たとたとという軽い音がした。

ミケ猫が、部屋の奥の階段を登って行くところだった。

書斎は気になるけれど、ミケ猫の方が気になる。

何があるのかと恐る恐る階段を登る。

最後の段を登りきり、屋根裏部屋のような空間を見渡すと、一つだけの大きな窓にもたれる青年の姿があった。ミケ猫はいなかった。

「あ、あの、猫を飼う事は禁止…」

「ははっ、本当についてきたにゃ(・)ん(・)て(・)な…」

青年は苦笑しながらそう声を上げた。低く落ち着いた声だった。

…待って、今ナチュラルに「にゃんて」って噛んだ？

「あの、ミケ猫は…」

「さあ、俺は知らないにゃ(・)」

「…貴方が飼ってるんじゃなくって？」

「いや？猫が猫を飼う訳ないだろ？」

「…猫が猫を飼うって…？貴方人間ですよね？」

「人も猫も…みかけによらにゃ(・)い(・)って事さ」

「はあ？」

色白で、茶と黒が混ざった髪。朱色の瞳が私を笑っている。

思ってたよりずっと端整な顔立ちの青年。白い長袖のシャツに藍色のベストを着ている。(別に一目惚れしたとか、そういう訳じゃないよ！？)

そして消えたミケ猫はその名の通りの三毛で、朱色の瞳…

うーん、猫が人になるなんて聞かないしなぁ…

「その顔…まるで分かってない、って感じか」

「ええ、全く。」

「仕方ないにゃー…見せてやるよ」

いや…もしかしたらもしかするかも？

「…いや、その必要はないですよミケ猫さん」

「んにゃ？」

「貴方が私の財布をスったミケ猫さんでしょう？」

「おお、ご名答。

少し天然が入ってるかと思ったけれど間違いだったみたいだな。

そう、俺がさっきのミケ猫だ」

「ちょ…天然ってひど――はあぁ！？さっきのミケ猫ぉお！！？」

「喧しい」

さっき一鳴きされたように、黙り込んでしまう。

「う…でも猫が人になるなんて…」

「有り得ないって言いたいんだろうが、お嬢さん達が知らないだけだ」

「お嬢さん…！？」

「おっと失礼、つい。礼儀正しいのは好まないよなあ、今の人は」

「え、いや、その…」

「んで、あ(・)ん(・)た(・)さ(・)ん(・)はどうして此処に？」

「えっと、その…先に自己紹介しません？」

にんまりと猫のように笑う背の高い彼に、私はそう言う。

さっきまで彼が私を見上げていたのに、今は私が彼を見上げている。

「ん、そうだな。あんたさんは？」

「あ、私はカロナ・ミツルギです。16歳の王国剣士です」

「へえ、王国剣士かい、しかも16でか。いやあ、凄いな。俺が殺しにかかったら負けちまうね」

「ええ、王への忠誠に反した罪で即座に首刎ねです」

「へへぇ、そりゃあ愉快だな」

「皆は怖がるのに、怖くないんですか？」

「いーや、人を怖いなんて思う訳無いだろ？！」

そう彼はケラケラと笑う。猫のような二本の八重歯が印象的だ。

「？」

「あぁ、自己紹介しよう。初めまして、王国剣士のお嬢さん」

そう良い、彼は私の手を取ってにこりと笑った。

「俺はミケル。ミケ猫獣人のミケルさ」

ミケルと名乗る青年はまだ小さな私の手と握手を交わした。

(ちぇっ、もっとロマンチックな挨拶を期待してたのにな…

まあ初対面だし仕方ないか…)

「ミケル…さん」

「おう、よろしくな、ミツルギ」

「苗字なんですか？」

「あぁ、名前の方が良かったか？」

「え、あ…」

「どっちだどっちだ」

「え、どうとでも…」

「…」

うーん、と彼は引き目に私をじっくりと見つめる。しかし一向に目を見つめたりはしない。

どこかで聞いた話だけれど、猫は喧嘩以外に相手の目を見つめることは少ないんだとか。

これも彼が猫であるからなのかな？

一度でもいいからちゃんと目を見てほしいなあ。

「…うん、名前で呼ぶ柄じゃないな。…お嬢さん。」

「えぁ…はい…」

「ってことで、よろしくな、お嬢さん」

「はいぃ…」

私に笑いかけ、ふと彼は窓の外を見た。窓の外は晴天だが、彼は「うげ」と声を上げた。

「お嬢さん、今日は早めに帰った方が良い。雨のニオイがする」

「それってつまり…雨が降るってことですかね？」

「んにゃ、そうだな。帰り道は分かるかい？」

「いえ…」

「そうだろうと思ってた。何処の通りが一番近い？」

「え？えっと…第三通りです」

「あぁ、酒場と賭博場のある…」

「カジノタウンですね」

「思いの外近いな」

「え？」

「こっちこっち、路地裏は塀の上を歩くのが主流だしな」

「ちょ…人の通る道じゃないですよ！」

「大丈夫、おいで」

彼は塀の上にひょいっと上がると、私に手を差し伸べた。

「う…王国剣士が他人の手を借りるとは…」

「王国剣士である前に…お嬢さんはお嬢さんだろう？」

「あぅ…ありがとうございます…」

「おうよっ。…さ、急ぎな。ここをまっすぐ行けば第三通りだ」

彼は真正面を指し示した。塀の上は以外に単純で、まっすぐ続いた細い道の先に見慣れた酒場が見えた。

「あ、あの！」

「うん？」

「また来ても…良いですか？」

「勿論。仕事に支障が出ない範囲で、な」

「はいっ！それじゃあ、さようなら、ミケルさん」

「んにゃ、じゃあまた」

にいっと彼は笑って、私に手を振った。