魔法工芸の鑑定師

三章 『そして、容疑者は踊りくる（~Ten suspect, mon~）』

04嫌疑と、メイドの噂話

　　　　　　　　　　　　４

「……はい？　立川様でございますか？」

　食事時。

　部屋で別々にディナーを取ることになった『客』たちを、屋敷の使用人たちが世話をしていた。浅霧たちは、そんなメイドさんをつかまえて話を聞いていた。

うーんと。メイドさんは、心当たりを探している。

「立川様のお家の事情なので……私どもも、そう詳しくは存じ上げないのですが……」

「何でもいいの。些細な噂とか、なかった？　茜がらみじゃなくてもいいから」

　と。こちらは、なぜか一緒のテーブルについている凉下。

　何か起こったら、自分も駆けつけないと――。そういう気持ちで常に身構えているらしいのだが、それが、どうして浅霧の隣なのか。

　屋敷での不審者は、いまのところ二名だった。招待客で、雑誌アイビスの記者という長谷川と、そして親戚の立川麗二。浅霧のみたところ、立川のほうがどこか不審さが強い。

　メイドさんは、しばらく「うーん」と深く首を傾けてから、

「――あ、そういえば。僭越ながら。借財のことを耳にしました」

「借財？」

　借金。もしくは、何かを借り受けることだ。

「はい。一年以上も前のことになりますが。立川様が、会長に『少しだけ用立ててほしい』。とお願いされにきまして。使用人の一人が、それを目撃してしまったのです」

「……用立てて？」

　それはつまり。いくらか、お金がほしい。ということだ。

　凉下も首を傾げて、

「なんに使うつもりだったのかしら？」

「私どもには、詳しいことは……。ただ、立川様がよく遊ばれる方だ……というのは、影で有名になっていることです。ですから、もしかしたら」

「遊ぶために？」

　浅霧が、会話を先回りした。

　どこまでが本当か、よく分からない。遊ぶというのは、夜の繁華街でもぶらついて豪遊しているのか。もしくは、悪い友達がいるのか。

　先ほどの電話の感じだと、どうやら後者みたいだったが。

　ただ、思う。

　悪意のある魔法工芸品――。性根が『人を呪い、害する』ためにある道具の場合は、人間の『欲深さ』につけこんでくる。そのほうが、操りやすいからだ。

　立川麗二が、その手の欲求に取り憑かれた人間だとしたら――呪いの道具にとって、これほど魅力的な『協力者』はいないように思えたが。

「それに、一時期は。茜お嬢様とも縁談の話がおありでした」

「……へ？　誰と？」

「お嬢様と、立川様です」

　ポカンとした顔の凉下に、メイドが答える。

　なっ……!?　と。彼女は顔色を変えて、

「そ。そんなの。私、知らないけど!?」

「茜お嬢様は、親友の凉下様にだけは知られたくないと……それに、すぐ話は流れましたし」

「え？」

「会長が。あまり、立川様をお気に召さなかったそうです」

　メイドは、話した。

　立川麗二は、あまり癖のよくない『御曹司』だったらしい。

　見栄のために美術品を買い漁り、浪費の名のつく遊びには、旅行先のギャンブルでも手を出した。それは、親戚中でも評判だった。だが、最初はそれくらいの放蕩癖も、目をつぶるという話だったらしい。

　だが、それが目に見えて悪化して。

　最後に不愉快になった一ノ瀬の会長は、もう自分の目に入らないように。と断ってしまったらしい。

　可愛い、愛娘の相手なのだ。

「……そ、そう」

「当てが外れたのかもしれません。立川家としては。一ノ瀬家としても、太いパイプがほしい事情があったようですが」

「でも、それって大人の都合じゃない。茜が可愛そうよ」

「さあ。私どもには……。ですが、その辺りの事情があって。立川麗二様は実家から追い出された……という話を聞きます。どこか、離れた場所にお住まいのようですが」

「え？　追い出されたの？」

「あくまで、噂でございますよ」

　……。

　浅霧は、昨夜の会場で『一ノ瀬茜』に声をかけた『立川麗二』を思い出した。

　何気ない様子で、二人とも会話していたが。裏で、そういう事情があったのか。

（……ね。ね。もしかして、魔女の『正体』って……？）

（まだ、分からない）

　顔を寄せてきた凉下に、浅霧は返す。

　彼女の言わんとすることは、何となく分かった。一連のいきさつで、麗二には『一ノ瀬家』に恨みがある可能性が大きかった。『動機』にも繋がる。

　でも。

　動機だけで、人を疑ってもいいのか。

（魔女の鏡と、立川の御曹司が協力してるんじゃないの？）

　……。ない、とは言い切れなかった。

　浅霧の調べたところ、『魔女の鏡』という魔法工芸品は、確かに動いてしまっている気配があった。ということは、当然ながらそれを呼び覚ました『人間』がいるはずだし、それが『協力者』の『立川麗二』ということも十分に考えられた。

　廊下での会話が――。

　先ほどの『引き渡す』が、『連れ去った一ノ瀬茜』を示している疑いもあるのだ。

「…………。うかつには、動けないな」

「なによう。茜が捕まってるかもしれないんだよ……？　ポンポン解決していく、浅霧の灰色の脳細胞はどうしたのよ」

「そんなにすぐに解決できるか。俺は爺さんとは違う」

　ヘボ探偵と言われたような気がした。給仕していたメイドは「……お祖父様？」と、不思議そうにしているが、説明はできない。

「というか、俺のことを普通の高校生だの、難しいことは刑事に任せろ――的なこといってきたの、お前なんだぞ？」

「そ。それは。だって！　あの場ではそれがＴＰＯだったから！」

「なにがＴ、Ｐ、Ｏだ！　この非常時で時と場合を読めてないのは、お前のほうなんだぞ!?」

　指を突きつけて。

　それから、顔を引かない凉下の頬を――ぐいぐい。押してやる。こいつが、そもそもの原因なのだ。浅霧を招き、この館に連れてきた。

　と。

　そんな二人が睨み合って、「ぬぐぐ」と火花を散らせていると。メイドさんが、不意に可笑しそうに口元を押さえた。

「…………仲が、およろしいですね？」

「えっ？」

　びっくりしたように、凉下が目を上げた。

「お嬢様も、昔から部屋にこもりがちで……。そういった文句も言える親しい人がいらっしゃったら、どんなに心強かったか……。凉下さんのような、仲のよろしい殿方がいらっしゃるのが羨ましいです」

「こ。この人は、そんなんじゃないわよ！」

　凉下は、ちょっと赤くなっていた。

　勘違いされたのが、心外だったらしい。そんなに嫌なのか。そもそも、祖父の代わりに血縁者の浅霧を連れてきたのは、自分ではないか。

「でも、残念ですわ。こんなときに、出張されているお父様もいらっしゃらないですし。お母様も、お亡くなりになられていて……」

　メイドは遠くの月の光を見上げて、夜空よりも暗い顔をしていた。

「お嬢様には、今。この屋敷に、頼りになるご家族が――いらっしゃらないのですから」