17/24

マリーとごはん④

　翌日、噴水の美しい庭園を歩いていると、休憩用に作られた四阿《あずまや》の影の茂みに動くものを見つけた。

「ステファン？」

「……マリエッタ姫……」

　そこにいたのはステファンだった。

　いろいろな色のつるつるとした石を、四阿の壁に沿って並べている。

「おぉ、きれいじゃの！　どこで見つけたのじゃ？」

「昨日の……湖……。浅いところ……歩くと……ときどき見つかる……の……」

「いいのう！　妾も見つけたいぞ！」

　ミハイルが言っておった言い伝えは本当じゃったのか！？

　好奇心にかられた妾は、ドレスの両側をつかんで湖に駆けて行こうとした。

「……また濡れる……よ……？」

「なにぃッ、大丈夫じゃ！　妾は、二度同じ失敗はせぬからの！」

　腰に手を当て、ふんっとふんぞり返ると、ステファンは可笑しそうにくすくすと笑った。

「なんじゃ？」

「……ううん、なんでもない」

「そうか？

　ふむ、まぁ、しかしおぬしの言うことにも一理ある。今日のところはやめておこう。

　なぁ、その石、妾にも触らせてくれ」

「……いいよ……」

　妾とステファンは、石を積んだり並べたり陽の光に透かしてみたりして遊んだ。

　ステファンが湖で見つけたという石は、緑がかって透き通ったものや、水色で白い縞模様のあるもの、ピンク色の少し角ばったものなど、さまざまじゃった。

「ここはそなたの秘密基地か？」

「……そう……。だから、ひみつ、ね？」

「うむ」

　背の低い木が茂っておるおかげで、たぶん普通に通りすぎた場合、妾たちがここにいることはわからない。

　妾がステファンに気づいたのは、噴水が珍しくてきょろきょろしておったのと、目線がステファンと同じくらいだったおかげじゃ。

「おまえたちも秘密にしてくれ」

「かしこまりました」

　妾についてきた、リーンハルトの侍女たちに口止めをする。

　ひとしきり石で遊ぶと、妾は昨日の晩餐のときに感じたことを口にした。

「なぁ、ステファン。おぬしの食事はいつもあんな感じなのか？」

「……あんなって……？」

「両側から、あんなにいろいろ言われながら食べておるのかということじゃ。

　あれでは、美味いものも美味くなくなってしまうじゃろう」

「……」

「妾もなぁ、フェリクスがあまりにうるさいものじゃから、ここに来る少し前に喧嘩をしたところなのじゃ。

　せっかく美味しく食べておるというのに、あやつときたら、食いすぎだだの行儀が悪いだのいいおって」

「くすくす……。マリエッタ姫は食べ過ぎで怒られてるの……。ぼくと反対だね……」

「妾とそなたの食欲を足して半分にすれば、ちょうどよいかもしれぬの」

「……。

　食べたくないわけじゃないんだよ……」

「ん？」

　ステファンは言う。

　昔は普通に食べられていたのだと。

　用意してくれた食事を見れば美味しそうだと思うし、腹も減る。

　しかし、口にしてみると、何かが違うと感じるそうだ。

「違う、とは？」

「……わからない……。でも、ぼくが食べたいものは違うって思うんだ……。

　それがなんだかわからなくて、どう違うんだろうって考えてるうちに食べるのが遅くなって……もういいやってなっちゃって……」

　食べるごとに感じる違和感。思い出しだしたくても思い出せないもやもやした感じ。

　いらだつ両親に、不安そうにする料理人たち。

　食べなくてはと思うほどに、食べられなくなっていった。

「その、なんとなくこんなもの、というのはないのか？」

「うん……。あのね、昨日マリエッタ姫にお菓子をもらったとき、これかなって思ったの……。

　でも違った……。

　昨日の夕食のスープに、ニョッキが入ってたでしょ……。あれかなとも思ったんだけど……」

「違うのか。焼き菓子に似ていてニョッキにも似ておる食べもの？　そんな不可解な食べ物は見たことも食べたこともないぞ」

「あとね……。たぶん、熱いの……」

　ステファンが、指先で何かを持つような動作をする。

「ううん、お焼きか？」

「……お焼き……？」

「肉や野菜を細かく刻んで炒めたものを、小麦粉を練って作った生地で包んで焼いたものじゃ。

　リーンハルトの城下町で売っておる。カウニッツにもあるのかの」

「わかんない……。城下町には行ったことない……」

　そもそも、城から出たことがないと言う。なんたる過保護じゃ。

「では、一緒に行ってみるか？　妾が見てみたいといえば、連れて行ってくれるじゃろ」

「だめだよ……。怖いもん……」

「怖い？　情けないやつじゃの。

　ならば、料理人に言って作ってもらうか。大丈夫じゃ、そなたの名は出さん。リーンハルトが懐かしくなったとでも言えばいい。ミハイルも一緒に食べたからの。不自然ではないはずじゃ」

「ミハイルと……。そっか……」

「あやつは面白い奴じゃの。宰相じゃというから、初めはキレ者の隙のない奴かと思ったが、庶民の出だというしかくれんぼは一緒にするし、王子が菓子を食べたといって泣くし、変わっておる」

「ん……。ミハイル、優しいの……。

　よく一緒に遊んでくれるし、ぼくの心配、一番にしてくれるし……父様なんかよりずっと……」

「カウニッツ王とて、そなたのことを心配しておるじゃろ」

「……」

　ステファンが目を伏せる。

　なんじゃ？　何やら父王に思うところがあるのか？

「お焼き、食べてみる……」

「ん？　あ、あぁ。では頼んでこよう。今日のお昼に一緒に食べようぞ」

「うん……。あの、食べられないと悪いから、ぼくの部屋でもいい……？」

「おう。では、またあとでな」

「うん……。ありがとう……マリエッタ姫……」

　その日の昼、料理長に作ってもらったお焼きを持って、ステファンの部屋へ行った。

　ステファンは「美味しい」と言って食べたが、やっぱり違う、とも言っておった。

　うぬぅ、ステファンの食べたいものとはなんなのじゃ。それがわかれば、食事嫌いも治ると思うのじゃが……。