守り人

守れぬ、望み。

「…これは医師に診せないとだめだな」

ぐったりと横たわる蒐を眺めながら、剋は苦々しげにつぶやく。

糺国で蒐は重傷を負った。

なんとか自分で止血はしていたようだが、無茶な動きばかりしたせいで、それの意味もなくなっている。

剋と合流したあと、蒐は意識を手放したまま目を覚まさない。

夜が、明けようとしていた。

「…蒐に、会ったの」

籥は蒐を逃がしてしまってから、慌てて趨と渫の様子を見るために糺国城内に戻った。

そして、ある一室で窓を眺めたまま、茫然と立ち尽くす渫を見つけた。

「オレも、蒐に会った」

「蒐は、自分を『裏切り者』だって言ってた。『殺してくれ』って言われたわ」

足元の銃に視線を落として、渫は消え入りそうな声でつぶやく。

籥も彼女に合わせて静かに告げる。

「オレにも『椎国の使者』だって言いやがった。・・・ただ、おとなしく殺される気配はなかったけどな」

明らかに深い傷を負っていた様子の蒐。

それが渫が負わせたものだというのは、彼女の様子を見れば一目瞭然だった。

「どうして・・・」

静かな部屋に、渫の小さな声が響く。

「どうして、ただ、望んだだけなのに叶わないの・・・？あたしはただ、蒐と籥と、３人で暮らせれば、それでよかったのに・・・」

悲痛な彼女のつぶやきに籥は小さく首を振り、ふと、渫の手に握られているものに気付いた。

「渫、それはなんだ？」

「蒐に渡されたの」

「蒐に？！」

「・・・それは俺に渡してもらおうか」

渫はともかく、籥すら後ろに現われた気配に気付かなかった。

渫に気をとられすぎたか。

籥は振り向き、目を剥いた。渫も彼がここにいることに驚いているようだった。

「趨太子・・・なぜ・・・？」

「渫がなかなか戻ってこないから探してた。それは俺に渡されるものだ」

驚く渫や籥の様子など気にも止めず、趨は渫の持つ巻き物を指差す。

のろのろとそれを持ち上げ、渫は疑問を口にした。

「これは、なんですか？」

籥が渫のもとまで歩み寄り、彼女から巻き物を受け取るとそれを趨に渡した。

趨は、にやり、と笑って答えた。

「椎国の麗姫からの手紙だ」

「・・・おかえり、剋」

「麗姫さま？！」

剋たちが国境を越え、なんとか椎国城まで辿り着くと、城の前に麗が立っていた。

「あ、危ないではないですか、こんな時間に・・・」

「もう夜は明けたわ。だから城の外で待ってたの。いやな予感がしたから」

眉を寄せる麗の瞳が、剋の背中を見つめる。彼に背負われているのは、麗の想像外の人物だった。

「朧？！」

ぎょっとした様子で、麗が剋の背中でぐったりとしている蒐に呼び掛けた。

青白いその顔にさらに驚いてよく見れば、蒐の左側が血で真っ赤なのに気付く。

「剋・・・いったい、どういうことなの・・・？」

「え～っとですね・・・」

「・・・わたしが・・・一緒に連れていってくださいと・・・お願いしたんです」

責める麗に、剋がどう言い訳しようかと言葉を探していると、喘ぐように蒐が小さな小さな声で麗に言う。

「・・・剋さんを・・・責めないでください・・・麗姫さま・・・」

今にも消え入りそうな苦しそうなその声で、麗はなにが今一番優先しなければいけないのかを気付いた。

「剋、はやく朧を医師に診せなくちゃ」

今度は剋も麗の言葉に素直に従い、城内で待機している、剋たちかかりつけの医師のもとへと蒐を背負ってかけつけた。

籥と渫は、かつて蒐と別れた場所にいた。

眼下に広がる崖。この下に、蒐は落下したのだ。

あの夜から何度も何度も、渫も籥もここを訪れた。

蒐を探して。

渫の願いは歪んだ形で叶えられていた。

彼はたしかに生きていたが、なにがあったか敵国である椎国にくだっていたのだ。

『蒼石』を奪うための演技とは、籥には思えなかった。

「・・・椎国の麗姫の手紙を、なんで趨太子が受け取ったんだろう」

崖下を見つめる籥に、渫がひとりごとのように言う。

「さぁな。もしかしたら、『朱石』を椎国にくれてやるつもりかもな」

冗談のつもりで、籥は笑いながらそう言った。

趨は、渫が蒐から渡された巻き物を手にすると、それ以上は話すことはないとばかりにその場を去った。

籥も渫も、趨に聞きたいことは山のようにあったのに、肩透かしをくらった気分だった。

だから、籥は趨への嫌味半分、冗談半分にそんなことを言ったのだが、渫は思い詰めた様子で籥を見返している。

「もしかしたら・・・本当に趨太子は『朱石』を椎国に渡すつもりかも・・・」

「渫？」

「だって、趨太子、言っていたもの。『朱石』とか『蒼石』とかに興味がないって・・・」

「たしかに言ったが、だからといって、『朱石』を簡単に椎国に渡すつもりはない」

今度は籥は気付いていた。

ふたりのいる場に、趨が近づいてきていることは。

しかし、渫の発言と応対した趨の発言に、結局籥は驚きに瞠目した。

「趨太子、その意味はいったい・・・」

「ふぅん？俺がここに来たことは気配で察して気付いていたか？さすが『守人』。『朱石』と王の番人だな」

けらけらと軽く笑う趨に、籥も渫も顔を見合わせる。

「おまえたちにおもしろい話を聞かせてやる。ゆっくり休んだら、俺の執務室に来ればいい」

夜も明けて明るくなった森の中を、趨はそう言い残して立ち去った。

趨はふたりを探して、ここまでそれだけを言いに来たのだろうか。

謎な彼の行動に、籥も頭を抱えたくなっていた。

「・・・剋、わたくしの望んだことは、そんなにも困難なものだったのかしら・・・」

治療を終えた蒐が横たわるベッドの脇で、麗が静かに剋に尋ねる。

「大切な人たちを守りたい。それだけだったのに。・・・それさえも、こうして今にも手から零れ落ちそうになってしまうのね・・・」

「朧はちゃんと生きて戻ってきましたよ。それに、麗姫さまの『努力』が実れば、望みは叶えられますよ」

剋も静かに答えたが、麗から返ってきたのはため息だけだった。

治療を終え、今は傷が癒えるまでは安静、といわれた蒐だが、その傷跡を見た剋は眉をひそめた。

これは、銃創、といわれるものだ。

椎国の使者も、何人もこの銃という武器によって殺されてきた。

・・・そして、麗の両親、先代国王夫妻も。

あれだけ攻撃力、守備力に長けていた蒐が、正面からあっさりと銃の攻撃を受けるなんて。

よほど油断していたか、または、『避ける気がなかった』ということか。

「趨太子の手紙によれば、『終幕』はもうすぐ、らしいわ」

「・・・あと少し、ですね」

「えぇ」

麗が王位を継いでから、何度も剋は麗の手紙を持って、糺国に行った。

なんとかして、麗の理想に賛同してくれる、糺国の協力者を見つけるために。

それが何の偶然か、糺国の太子、趨が麗の意見に賛同したのだ。

糺国の王族と椎国の王族。

このふたりが、『戦の終わり』に手を取り合っている。

それも、ふたつの『宝石』を奪い合うこともなく。

ふたりの王族は、それぞれが糺国、椎国が建国されることになった『歴史』について首を横に振っている。

『朱石』や『蒼石』などにいつまでも振り回され、両国の民の命が奪われていくのはよくないと。

だから、ふたりは互いの打開策を練った。

そのための、手紙のやり取り。

剋がその伝言役を買って出た。

それが、もうすぐ終わるのだ。

「・・・きっと、『望み』は叶います」

蒐の手を握り締めたままの麗の背中に、剋は優しく、けれど断言する。

麗は顔だけ剋に振り向いて、そっと笑った。

「わかっているわ、そのために、わたくしも趨太子もがんばっているのですもの」

何人もの人間を騙してでも。

未来にあるべき平和のために。

剋は、麗の背中に向かって、礼儀正しく礼をとった。