守り人

隠せぬ、哀愁。

剋が糺国城から『任務』を終えて蒐と別れた場所に戻ると、すでに蒐はそこで待っていた。

彼の言うとおり、剋を裏切る事無く。

「蒐の姉貴は見つかったか？」

そっと尋ねれば、彼は無表情のまま小さく首を横に振っただけだった。そこから何の感情も見出だせない。

さすがだ、と剋は感心する。

任務中の『守人』の徹底的なポーカーフェイス。それは仲間達の報告通りだった。

剋と蒐は長居は無用とばかりに、その場をすぐに後にした。

もっと蒐は名残惜しむかと思ったが、そんな素振りは見せずに剋についてきた。

崖を登るのはたやすくても、降りるのはさすがに綱が必要だろうと剋は思ったが、予想に反して、蒐は再び軽々と絶壁のような崖を下っていった。

「おまえの身の軽さは詐欺だ」

ぶちぶちと文句を言いながら崖をくだる剋を、蒐は薄く笑った。

「そんなことありませんよ。これくらい、わたしの姉もできます」

「・・・・・・ったく、どんな修業を積めばそんな超人が出来上がるんだ？！」

剋もこうして任務をこなし、かつ、麗の護衛としてそばにいる以上、それなりの訓練を受けてきている。

だが、目の前で見る蒐の超人ぶりは、剋の自信を喪失させそうだった。

やっと剋が崖をくだると、蒐は元来た道を戻ろうとしたが、剋がそれを止めた。

「こっちだ。舟をとめてある」

「舟？」

「このまま川を下ったほうが城に帰るのには早い」

「・・・と、いうことは・・・」

さすが頭の回転が早い。

蒐の引きつった表情を見て、剋はにやりと笑った。

「あぁ、そうだ。この川は城の森に繋がっている」

「・・・だましましたね？」

「だましてないさ。蒐を拾ったのはあそこじゃない。嘘は言ってないだろ？」

剋がすまして答えると、蒐がふてくされたように小舟に乗った。

先程の何の感情も読めない蒐ではない。

ふてくされているとはいえ、その空気は穏やかだ。

そばにいる剋は、それまで無意識に蒐に対して緊張感を抱いていたことを、息をついたことにより自覚した。

舟が糺国との国境から遠ざかっていくと、次第に蒐の空気も冷涼なそれから穏やかなものに変わっていった。

小舟が川に流されるのに任せながら、剋は蒐に振り返った。今の蒐は、雰囲気も表情も『朧』だ。

先程の人物と同一人物とは思えない。

「『守人』って本当に超人的な能力を持っているんだな」

「そうですか？わたしたちは自覚していませんよ。それが当然として訓練されてきましたから」

「訓練場があるのか？どうやら蒐は学位もあるようだが？」

「『守人の里』と呼ばれる森で育ちました。学位は学舎に通ってとりましたよ。頭が悪ければ『守人』にはなれないようでして」

まるで自分達のことではないかのように喋り、くすりと笑みすらこぼして蒐は答えた。

剋は、それ以上はなにも尋ねなかった。

聞きたいことは山のようにあった。糺国民の生活も聞いてみたかった。

けれど『守人』を語った蒐の笑みが、意識か無意識か、寂しげだったから。

まるで古傷に触れられるかのように。

痛そうに、寂しそうに。

それでも、『朧』として笑んで。

椎国城に戻ってからの蒐は、その寂しげな雰囲気すら出さなかった。

麗の前では明るく軽やかに笑った。

内心の哀愁を出すこともなく。

「次の『任務』はいつですか？」

何日か過ぎた夜、蒐が剋にそう尋ねた。共に糺国へ行ってから数日、蒐は呼び出しを受けることなくおとなしく城内に留まっている。

しかし、焦っているように見えるのは、剋の勘違いではなさそうだった。

「まだだ。まだ準備が整っていない」

実際は、何度かすでに仲間が糺国に行っている。しかし、剋の『任務』とは異なるため、彼自身は出動しない。

「次はいつごろですか？」

「さぁな・・・。オレも知らないんだ」

剋のこの言葉に、偽りはない。

剋の任務は、直接麗から下される。

ゆえに、彼の任務は麗次第ということになる。

「・・・そうですか」

「探したいのか？」

なにを、だれを、とは言わない。

蒐も、それに対しては、小さく笑っただけだった。

「・・・これは、あくまでわたしの興味本位だと思っていただいて結構ですが」

しばらくの沈黙のあと、蒐がおもむろにそう切り出してきた。

「なんだ？」

「『蒼石』は、本当に椎国にありますか？」

「・・・なんだ、それ？」

「・・・・・・ふと、思うことがあるんです」

間抜けに聞き返した剋に、蒐はふと、目を細めて言う。

「わたしは、糺国にいたころ、『朱石』をこの目で見ることができませんでした。そして、この椎国においても、『蒼石』の存在を見た者は、麗姫以外にいないのでしょう？・・・もしかしたら、そんな幻の石は、すでにもう・・・・・・」

「いや、たしかに『朱石』も『蒼石』も存在している。・・・残念なことにな」

最後の剋のひとことに、蒐の眼が見開かれ、そして照れたように彼は笑った。

「わかりましたか？」

「そう望みたい気持ちはな。ふたつの『石』さえ存在しなければ、この戦はもう終わる。糺国と椎国が争う理由も。・・・だけど、そのふたつの『石』はたしかに存在している。ふたつの国のふたつの王族が、それを今、たしかに守っている」

「・・・ならば、戦はいつまでも終わらないですね」

「終わらせるさ。麗姫が、必ず」

「どうやって？」

蒐の疑問は、むしろ剋を責めるようだった。

戦の原因でもある『朱石』と『蒼石』はたしかに存在していて。

ふたつの国はそれを互いに求めて何年も戦を続けていて。

それを今更、どうやって終わらせるというのか。

「・・・まだ、言えない。だけど、麗姫はやるさ。時代を、変える」

「時代を？」

「まぁ、見てろって」

剋はくしゃり、と蒐の頭をかき交ぜると、そのまま麗の執務室に足を向けた。

「剋さん？！」

「麗姫に呼ばれているんだ。・・・任務かもしれない」

剋がそう言えば、蒐はおとなしくその場を退いた。

そして剋の予想通り、麗は剋に『任務』を授けた。

麗はまだ、剋が糺国に行く際に蒐が一緒であることは知らない。そもそも、蒐は夜になれば部屋に籠るので、そのまま寝てるのだと思っているのだ。

「最近、頻度が高くなりましたね」

「そうね。・・・もしかしたら、そろそろかもしれないわ」

「それは、楽しみですね」

「今のうちに、『蒼石』でも磨いておこうかしら」

くすり、と笑った麗の言葉に、剋は思わず驚愕した。

「珍しいですね、麗姫が『石』のことを話題にされるなんて」

「そうね、この間剋に頼んだ『任務』がとてもよい結果だったから、浮かれているのかもしれないわ」

にっこりほほ笑む麗は、「姫」ではなく「王」だ。この国を背負う、主。

「あ、そういえば、剋」

執務室を去ろうとした剋の背中に、麗が呼びかけた。

「なにか？」

「・・・朧、最近なにかあったのかしら？」

「え？」

「最近、様子がおかしいと思わない？」

『朧』のことを話し出す麗は、『姫』というより『少女』のようだ。そわそわと落ちつか無げに、剋を見上げている。

「様子がおかしい、とは？」

「なんというか・・・・・・ちょっと、寂しそうな感じがするのよ」

「それはやはり、こうして今も、記憶も戻らず、故郷もわからないままですし・・・」

「えぇ、それはそうなんだけどね。でも、特に最近、遠くを見て寂しそうにしている姿をみかけるのよ」

本当に心配そうに告げる麗に、思わず剋は笑みがこぼれてしまう。そんな彼の態度が気に食わなかったか、麗が頬を愛らしく膨らませた。

「なにがおかしいのかしら？」

「いえ、麗姫は、しゅ・・・朧のことをよく観察されていると思いまして」

「か、観察？！」

「おや？見つめている、と申し上げた方がよろしかったですか？」

にやっと剋がからかえば、麗はすぐに顔を赤くして抵抗した。

「朧は大事なお客様だから、気になるだけよ！！剋は朧が心配じゃないの？！」

「・・・そりゃぁ、心配ですよ」

急に真剣に答えた剋の態度に、麗がはっと口を閉ざす。

蒐のことは、心配だ。

麗だって気付いている、あの哀愁漂う空気。

糺国のことを、仲間を、家族を想っているのは知っている。

戦のことを、『石』のことを考えているのも。

なにより、剋が蒐を『裏切り者』としてその狭間で苦しませていることも。

だから、思いつめすぎやしないかと、剋は蒐を心配している。

いつもいつも、笑顔でごまかされてしまうが。

「朧は、いつも笑っているから直接聞けないのよ。困ったことがあっても、苦しいことがあっても、きっと朧は何も言ってくれないわ。それどころか、『麗姫さま、最近お疲れのようですね』なんて言って、お茶を持ってきてくれたり、奇術で気分転換させてくれるくらいよ？自分のことより、人のことばかり、気にするんだもの」

口をとがらせて、麗はぶちぶちと文句を言う。

「でも、それだからこそ、我々は朧に惹かれているんですよ」

だからこそ、彼を信じてみようと、剋は思えた。

たとえ、敵国の『守人』であると知っても、蒐自身の中にある優しさを信じて。

糺国と椎国の橋渡しになってくれるように。

「・・・わかっているわ」

麗も、今度は認めた。

「ねぇ、剋。朧が寂しくならないように、またなにか楽しいことでもしましょうか？パーティーでも、ゲームでもいいわ」

にこにことなにかを考えだした麗に、思わず剋はがっくりと頭をうなだれた。

「・・・麗姫、お願いですから、執務だけはこなしてくださいね・・・」

その数時間後、再び麗の気まぐれパーティーに振り回された剋と蒐が、互いに苦笑したのは、仕方のないことだろう。