守り人

消せぬ、切望。

どんな、気分なんだろう。

真っ暗な部屋の中で、蒐はぼんやりと考えていた。

先程、蒐は麗も口にする料理を食べて、その料理に毒があることを知った。

剋曰く猛毒らしいが、別に蒐には関係ない。飲み慣れた毒なので、特に体調に異変もない。

しかし、たしかに麗が口にすれば、命に関わる毒であることには違いなかった。

城内に確実に麗の命を狙う者がいる。

それは、どんな気分なんだろう。

仲間の中に裏切り者がいる。

それは麗だけでなく『守人』もそうだった。

自国の臣下に命を狙われていてもなお、ああして笑う麗の強さを蒐は改めて感じていた。

同時に、思う。

自分もまた、裏切り者だと。

『守人』が前国王夫妻を殺害した。

笑顔を守りたいと剋に誓った、麗姫の両親を。

それは『守人』の任務。

血を被り罪に濡れることが、『朱石』を守り、『蒼石』を奪うための『守人』の任務だと信じていたから。

他の道はないのだと、わかっていたから。

戦を終わらせるには、それしかないと。

「麗姫が抵抗せずに『蒼石』を渡してくれれば、一番話が早いんだけどな」

ありえないと思いつつ、蒐は苦笑してつぶやく。

夜の闇が蒐を呼んでいる気がした。

これ以上、この城にいてはいけない気がした。

月明かりに誘われるように、蒐は夜の城外に飛び出していた。無心に向かっているのは、闇に包まれた森の奥の奥。

糺国に帰るための手がかりがあるわけじゃない。でも、これ以上はあそこにはいられない。

麗のそばには。

「どこまでが本当なんだろう・・・」

剋に連れてこられたことのある、川。

闇に溶け込んで、川音でしかその場所を特定できないが、夜目の効く蒐には川の位置もしっかり把握できた。

剋はあのときは、ここで蒐を助けたと言った。

だがその日の夜には、実はそれは嘘だと言った。どちらが本当なんだろうか。

「この川の上流に向かえば、答えはあるかな」

ふと、後ろを振り返って城がある位置を見つめる。

無断でここを去れば、麗は悲しむだろうか。

けれど、蒐がこれ以上あそこにいれば、いつか『朧』が『守人』であることがばれてしまう。

そうすれば、麗をもっと悲しませる。裏切ってしまう。

麗を、剋を、・・・・・・仲間を。

「・・・姉さん、籥、俺はどうしたらいい・・・？」

会いたかった。

渫に、籥に。

なのに、同じくらい大切に思い始めている。

麗を、剋を。

決して相容れないのに。

「・・・・・・！！」

見知った気配を感じて、蒐は軽く警戒する。なぜ、彼がここにいるのか。

「なんで、おまえがここにいるんだ？」

同じことを相手も尋ねてきた。それがなんだかおかしくて、蒐は軽快にそれに答えた。

「わたしの故郷へ帰る道かもしれないここを訪れるのは、おかしなことですか、剋さん？」

剋は呼ばれて、蒐にその姿をさらした。

月明かりに照らされて、剋の服装がうつしだされる。

「まるで、暗殺者のような格好ですね」

くすりと笑いながら、蒐は警戒心を顕にした言葉を剋に投げ掛ける。

それに対して、剋は小さくため息を吐いた。

「お察しの通り、たしかにオレは『任務中』だよ。だけど、暗殺なんかしない」

全身を黒装束で包んだ剋が静かに答える。蒐は、なにも言わない。

「人を殺めることを麗姫は厳しく禁じた。だから、糺国に行ったオレたちの仲間も、朧の仲間を殺したりはしなかっただろ？」

言われてみて、蒐ははっとする。

そうだ、不思議なくらい、不自然なくらいに、『守人』は殺されたりはしなかった。

椎国のスパイたちも強いことは、何度も対峙していてわかってる。

でも、彼らは蒐たちを殺すことはなかった。

『守人』の仲間達が『守人』でなくなったのは、戦闘不能な怪我を負わされたからであり、そこに命の別状はなかった。

蒐と籥が追い詰められたあの晩ですら、彼らは蒐と籥を殺そうとはしなかった。

「なんで・・・」

「麗姫は、椎国はもちろん、糺国の人々も含めて、命を奪う事を最小限にして、戦を終わらそうとしているんだ。それが、あの方の信念なんだ」

「信念・・・」

「麗姫は、きっとこの長い争いを終わりにさせる。だから、朧、どうか・・・」

「そんなの、無理だ！！」

弾かれたように、蒐が叫ぶ。

「命を奪わずに戦を終わらすことなんて、できない！！糺国王は、たとえどれだけの血を流し、命が失われようとも、椎国の『蒼石』を求めてる。・・・そんなの、できるはずがない」

麗姫ひとりの願いでは、片国だけの望みでは、戦は終わらない。

双方がそう望まなければ、命を失わずに戦を終えることはできない。

「たしかに、現糺国王では、無理な話だろうな」

「え？」

「だけど、時代は変わる。必ず、道は開ける」

力強く告げる剋を蒐は直視できずに視線をはずす。そんな彼の様子を見て、剋は優しく問いかけた。

「体調は大丈夫か？毒が体にまわるころじゃないか？」

「今更その質問ですか」

思わず蒐も苦笑してしまう。剋は本当に毒気を抜くのがうまい。

警戒している自分が馬鹿馬鹿しくなる。

「大丈夫ですよ。毒は幼いころから飲み馴らしてきたので、あれくらいの毒なら平気です」

「毒を飲み馴らし？！こわいことしてんだなぁ・・・・・・」

「誰かに言われてやったことじゃないですよ。ただ、姉がそういう研究に優れた人物だったので、研究ついでに頼んでいたんです」

渫は、いやがってはいたけれど。

毎食後に毒を飲み干す蒐の姿をつらそうに苦しそうに見ていた。

蒐も、そんな渫を見るのは悲しかった。

でも、いつかのときのために、自分に耐性はつけるべきだと思ったから。

「姉？へぇ、朧には姉貴がいるのか」

「たったひとりの家族です」

「・・・会いたいか？」

驚いて剋を見れば、彼は真摯な瞳で蒐を見ている。だから、蒐も素直に告げた。

「・・・会いたいです」

「糺国に、いるんだな」

「・・・えぇ」

わずかな沈黙。

剋が何を考えているのか、蒐にはわからなかった。

だが、次に剋が言った台詞のほうが、さらに蒐を混乱させた。

「わかった。じゃぁ、糺国に連れて行ってやるよ」

「・・・え？」

「ただし、頼みがある」

剋の申し出に、蒐の中には期待よりも不安がよぎる。

「糺国で、麗姫のために、仕事をしてほしい」

それは、蒐の想像を超えた、剋の申し出だった。