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抗えぬ、過去。

「――――――この子達の、名は？」

「姉が渫（セツ）。弟が蒐（シュウ）だ」

あたしと弟は、父に連れられて、人里離れた森の奥にいた。あたしの手を引く父の手は震えていて、でも、もう片方の弟と繋がった手は暖かくて、あたしは不安などなかった。

森の奥の奥。そこにあった洞穴のようなところに、女が立っていた。

不思議な雰囲気を醸し出していた全身黒装束の女は、父にあたしたちの名を尋ねた。

父は、あたしと弟の名を告げると、さっさと黒装束の女にあたしたちを押し付けた。

「・・・・・・本当に、よろしいのだな」

黒装束の女の言葉に、父は悲しそうにうなずいた。そして名残惜しそうに、あたしと弟の頭をなでると、逃げるようにそこから立ち去った。

あたしも弟も、父を追おうともしなかった。

「感心なこと、泣かないのかえ」

呆れたように、感心したように、女がそう言った。

「おばさん、誰？」

「お、おば・・・・・・。失礼な、妾はまだ若い。おばさんなどと言われる覚えはない」

「・・・・・・お姉さん」

「よろしい」

子供にとっては、「おばさん」と「お姉さん」の違いがよくわからない。その違いの重さがよくわかっていない。

自分より年上で、母と同じくらいの歳に見えたから、「おばさん」と呼んでみたのだが、いけなかったらしい。

「渫は漆黒の宝石だの。蒐は藍色の闇夜か」

あたしは、女が何の話をしているのかわからなかった。

だが、手を繋いだ弟を見つめてすぐにわかった。

瞳の色だ。

あたしの瞳は髪と同じく漆黒。

弟の瞳は、髪よりも青みがある藍色。そう、新月の闇夜の色。

「・・・・・・捨てられたの？」

弟が、蒐が女に尋ねる。女は、なんとも言えぬ微笑を浮かべた。

「いや、試されているのだよ、蒐。そなたたちが、務めを果たせるかを」

「つとめ・・・・・・？」

愛らしい瞳をくりくりと動かしながら、蒐は不思議そうに首をかしげる。

「もう、父ちゃんにも母ちゃんにも、会えない？」

「――――――まぁ、そう思っていいね」

「・・・・・・そう」

あたしは、蒐がそのまま泣いてしまうのではないかと思った。

両親が大好きだった弟。

甘えん坊な蒐。

だから、両親と二度と会えないと知って、彼は泣いてしまうのではないかと思った。

「蒐、あたしはずっと蒐のそばにいるよ？」

繋いだ手に力を込めて、蒐を元気付けるように明るく言った。彼はきょとんとした顔であたしを見つめ、にっこり笑った。

「うん、姉ちゃんが一緒なら、いい」

柔らかな笑顔。太陽のような笑み。

あたしは蒐の笑顔が大好きだった。蒐の笑顔を見ていると、あたしも自然に笑顔になる。

「ほぉ、愛らしい笑顔だの」

女も蒐の笑顔を見て、表情を綻ばせる。彼はそのままその女にも笑いかけた。

「お姉さん、が、これから、家族？」

「いやいや、おまえたちにはもっとたくさんの仲間がおる」

女は手招きしてその洞穴に招きいれた。

あたしたちもそこへ向かう。

「なかまってなに？」

あたしは、先ほど女がそう言っているのを聞いて、疑問に思ったことを尋ねた。女は振り返らずに、声だけで答える。

「同じ目的を持つ者たちのことよ」

「・・・・・・もくてき？」

わけがわからず問い返すも、女はちらりとあたしに振り向いて視線をよこしただけだった。

「渫は賢そうな子だ。諜報班でもよいかもな」

「ちょうほう・・・・・・？」

「いやいや、気にするでない」

こんなに深かったのかと思うほど洞穴の中を歩く。その間、道は四方八方に広がっていて、女が迷うことなく道を選んでいくのが不思議だった。

「蒐だったら、きっと絶対迷っちゃうね」

くすっと笑って、あたしは蒐に話しかける。彼は馬鹿にされたことに気付いたか、ぷぅっと頬を膨らませた。

「姉ちゃんと一緒なら、迷わないもん」

「当たり前よ」

あたしはもう覚えた。この洞窟の仕組みも、経路も。

なぜか、あたしはこういう記憶力が異常によかった。一度見たもの、聞いたものは忘れなかった。

「ほぉ、渫はもう、覚えたか」

感心したように、前方から女の声が飛んできた。

「うん。もうひとりで歩けるよ」

「なるほど。渫の記憶力は本当にずば抜けておるようだ」

まるであたしの記憶力のことを知っているかのように女は言う。

「だから、いつでもあたしは逃げれるよ」

ちょっと意地悪く言ってみる。だが、女の声色はなにも変わらなかった。

「逃げれぬよ」

「そんなことないもん」

「逃げれぬ。たとえここを無事に抜け出しても、森から抜け出すことはできぬ」

「ここまでの道のりなら・・・・・・」

「いやいや、おまえたちが通ってきた道は、すでにもう塞がれておる」

女の言っていることがわからず、あたしは眉を寄せて首をかしげるしかない。

どのみち、逃げる気もなかったから、それ以上は追求しなかった。

やがて、前方からなにやら物音や話し声が聞こえてきた。

「いっぱい、いる。２０・・・・・・３０人くらい？」

蒐が、あたしと女と、ふたりに尋ねるように交互に顔を動かしながら尋ねた。女は振り返らずにうなずく。

「２８人。・・・蒐の耳もまた、よいようだ」

蒐の五感は人並みはずれている。

女はそれにも驚かずに満足そうにうなずいている。

不思議に思いながらも女についていくと、やがて大きな広間のような場所にたどり着いた。

そこには、あたしたちと同じほどの年頃の子供や、少し年が上かと思われる子供たちがいた。

楽しそうにしている子供もいれば、虚ろな瞳で座り込んでいる子供もいた。

「これが、おまえたちの仲間だ」

女が、あたしたちに言う。

「ようこそ、守人の里へ」

とりあえず、初回は３話まで更新します。

とある未来のふたりの心境から一転して、過去編へ。

これからふたりがどうなるか見守ってください。

紫月飛闇（http://sizukistory.web.fc2.com/）