守り人

叶わぬ、不意。

「果酒でもいかがですか、お嬢さん」

渫と蒐がふたりで軽く食事をしていると、どこからか紳士な男が渫に近づき、一杯の酒を勧める。

蒐はそれを横で見て、その男をざっと観察していた。

どこという代わり映えのない、他の貴族たちとも同じ服装だが、目立つのは耳に光る青い石だけだろうか。それも濃紺の衣装のために用意された飾りだと思えば、それも不釣合いなわけではないのだが・・・・・・。

「姉は酒を好みませんので、わたしがいただきましょう」

すっと蒐はその杯を渫から奪い、一気に飲み干す。

一瞬、目の前の紳士がぎょっとした表情を浮かべたのを、蒐は見逃さなかった。

「・・・そうですか、それは失礼いたしました」

それでは、と言って紳士は立ち去る。

さっと蒐は会場内にいる籥を探し、籥は籥で蒐と目が合うと、小さくうなずいた。

「・・・・・・あたし、お酒飲めるけど。なんなの、今の」

「姉さんに寄る悪い虫を退治しただけだよ」

不信がる渫に、にこっと蒐は笑う。ただの弟の独占欲だと思った渫は、苦笑をもらす。

「なに言ってるんだか」

「姉さん、俺少し見回ってくるね。ここにいてね」

「・・・・・・蒐？」

「大丈夫、すぐに戻ってくるから」

ここにいるんだよ、ともう一度念を押して、彼は広間から静かに出て行った。

蒐は広間を出て、中庭に出る。目的地があるわけではない。

さらに先を歩く人物を追っているだけだ。無論、気配を消して。

「・・・蒐」

「籥。・・・やっぱり、気付いた？」

「というか、オレらも気付かれてるな。オレ、さっき毒入りの酒をすすめられたぜ？」

「姉さんも勧められてた。俺が奪って飲んじゃったけどね」

「飲んだ？！大丈夫なのか？！」

「平気平気。あれくらいの毒、なんてことないよ」

そういえば、と籥は思い出す。

蒐と一緒に任務をしていても、彼にはしびれ薬の類は一切効力を示さなかった。

彼は、なにか特異体質なのだろうか。

だが、今はそれを考えている場合ではない。

「あの紳士。何者だろうね」

「まぁ、間違えなく、普通の貴族じゃなさそうだな」

ひそひそと声を落とし、気配を消して、ふたりはひとりの男を追う。

それは、先ほど渫に果酒をすすめた、紳士だった。その果酒には、毒があった。

蒐も籥も、嫌というほど見慣れていることもあり、それはすぐに気付いた。

渫ももっと近づけば気付いたかもしれなかったが、それより先に気付いた蒐が奪って飲んでしまったので、おそらく気付いていないだろう。

蒐は毒を飲むことなど他愛もなかった。

こんな毒は、毎食飲んでいる毒に比べればかわいいものだ。

漆黒の闇の中を、ひとりの紳士と、ふたりの守人が追いかける。

城の敷地を出たあとは、風のようにその紳士は動きを早めた。無論、それに追いつけないふたりではない。

しかし、慣れない礼服が動きを縛るのは否めない。

「あ～脱ぎてぇ・・・・・・」

この緊迫した状況の中で、そんなことをつぶやく籥に、思わず蒐も笑ってしまう。

「こんな暗闇でそんなこと言わないでよ、籥」

「ん？誘ってるみたい？」

「そうそう」

くすくすと笑いながら走るその状況は、決してそんな和やかなものではないはずなのに。

しかし、そのふたりの雰囲気は瞬時に変わる。前を追う怪しい紳士が、くるりと彼らを振り返ったのだ。

男の走るスピードが緩む。それに連れて、追いかける蒐たちの足も緩んだ。

両者の距離は、保ったまま。

「・・・どうする」

すっかり『守人』の気配になった籥が、同じ状態になった蒐に問いかける。

鋭利なまでに冷たい気配を纏った蒐が、いつもとは違う笑みを浮かべる。冷たい、月の光のような笑み。

「追い詰めて、吐かせるか」

なんてことないその言葉すら、そばにいる籥をぞっとさせる。

籥も蒐も隠し持っていた武器を取り出し、その男に近づく。

気付けば、彼らは国境付近まで来ていた。

糺国と椎国を隔てる山々。

その山に入る前の森の中に、今、彼らはいた。

もともと糺国城が国境付近にあるので、それも仕方のないこととはいえ、なぜ『朱石』を保管する国城が国境付近にあるのか甚だ不思議である。

「わざわざ椎国の方が我が国においでとは、ご苦労なことですね」

凛と通る声で、蒐が相手にそう言った。口調もいつもの彼とは違う、静かで冷たい。

「『朱石』をご覧になりたかったのでしょう？残念でしたね」

自らも見ることができなかった悔しさを決して出さずに、蒐は嘲るように笑う。

籥はそんなやりとりを聞きながら、気配を探る。

今のところ、目の前の男以外に気配はない・・・・・・気はするのだが、断定ができない。森の中にいる獣のせいか、気配がまったくないとは言い切れない。

蒐も同じことを考えているのか、目の前の男と話していても気配は探るようにあたりをさまよう。

「・・・・・・あなたがた『守人』も難儀なことですね」

くすり、と目の前の男が笑った。ふわり、と不思議なほど殺気が自然にそこから溢れてくる。その不自然な気配に、思わず蒐も籥も警戒する。

「あの会場内に『守人』は何人いました？あの少人数で『朱石』を守ろうというのですか？我々も見下げられたものですね」

たしかに、『宝』である『朱石』を護衛するための任務だというのに、今夜あの会場にいた『守人』は１０人足らず。

だが、それでも『守人』の総数から言えば、それなりの警備なのだが、そう指摘されても仕方のないことだった。

繰り返される任務で、仲間は刻々と減っている。

だが、不思議なことに、『守人』は『殺された』ことはない。『守人』として任務につけなくなるような怪我をして、再起不能となる者が多いだけで、死んだ者はいなかったりする。

それは、『守人』が訓練され超越した存在だからだ、と思っていた。

けれど、目の前の人物の気配を感じて、それは違ったのだと蒐は認識を改めた。

目の前の男も、自分たちと同じだけの技量を持っている。

殺らなければ、殺られる。

籥と蒐が、同時に暗器を取り出し瞬時に目の前の男に向かう。

男もすぐに反応し、どこに隠し持っていたか、剣でそれに応じる。蒐と籥、『守人』としても能力の高いふたりが、男を追い詰めていく。

「さて、お話をうかがえそうですね」

舌なめずりをしながら、蒐が最後の一撃を男に与えようとしたその瞬間、蒐も籥もすぐに男から離れた。

「なんとも、ご優秀な『守人』だ」

目の前の男ではない声。森に木霊して、どこからか特定できない。

それどころではない。

薄く笑う目の前の男を中心にして、無数の気配を感じる。先ほどまでは感じなかったのに。

「我々も一応は隠密行動に秀でているつもりなんですよ」

籥と蒐のふたりの攻撃ではさすがに避け切れなかったか、わずかな傷を負いながらも、男は余裕の笑みを浮かべる。

男の言葉と同時に、その気配の正体が姿を現す。

「・・・やられたな、不意をつかれたのはオレたちか」

「こりゃまいったね」

苦笑をもらす蒐と籥が見たものは、到底ふたりでは敵うはずがない数の、椎国のスパイたちだった。