守り人

望めぬ、任務。

緑が、くれた時間。暖かさ。愛情。

大切だった。この２年間。

こんなに穏やかで、暖かい日々はもう二度とないだろうと思ってる。それでいいとすら、思っている。

だから、緑がくれたすべてのものを捨てて、緑の命を、奪う。

「・・・・・・姉さんは、先に森に帰るといいよ」

学位をとった日。

それは、同時に『保護者』を亡き者へとする日。自分たちの手で。

昨夜それを知った渫は、心ここにあらずといった様子で、蒐のとなりにいた。彼は、そんな心優しい渫が、これ以上心を痛めることがないよう、そう提案した。

「・・・蒐は？」

「長の命令に従うだけだよ」

その命令がなにか、彼はあえて言わずに、渫が好きだという、笑顔を向ける。今日のような、快晴の空に輝く太陽のような明るい笑み。

けれど、今日の彼女は蒐のその笑顔を見ても、顔を歪めるだけだった。

「どうして・・・・・・。そんなこと、する必要・・・」

「姉さん、忘れてはいけないよ」

それまでの暖かい雰囲気を捨て、すぅっと蒐は冷涼な空気を身に纏う。まるで、彼が彼でなくなったかのような、感情のない瞳で、渫を見据える。

「姉さん、俺たちは『守人』だ。長の命令は絶対だし、その存在は隠されていなければいけない」

蒐のその雰囲気に、渫は呑まれてとっさに言葉が出てこない。

こんな蒐は、彼女は知らない。

蒐の奥の奥にある、『守人』としての、蒐。

「姉さんには辛いと思う。だから、先に森に帰ればいいよ」

もう一度だけ、蒐は渫にそう言った。

だが、渫はそれでも首を縦には振らなかった。震える手で蒐にしがみつき、すがりつくようにして彼の胸に渫は顔を押し付けた。

「お願い！！お願いだから、緑さんを殺さないで・・・・・・！！」

固く固く握り締められる手。それは、緑の命を繋ぐ、最後の絆のような気がして。

蒐は、捨てたはずの感情がうずいて、胸が痛くなった。

目を閉じ、ひとつ呼吸をしてから、そっと渫の手を握った。

「姉さんの願いは、なんでも叶えてあげたいのは山々だけど、これは、できない」

「なんで・・・・・・！！」

とうとう、渫の瞳からは溢れてこぼれるものが流れ続ける。拭うことなく、彼女は蒐を責めるように見るだけ。

「俺たちは、『守人』だからだよ」

渫の耳元でそう言って、蒐は彼女に背を向けて歩いた。緑の待つ、家へ。

ちらりと振り向けば、渫がその場で崩れて座り込み、ただ涙を流していた。

悲しくないわけじゃない。

辛くないわけじゃない。

罪悪感が、喪失感が、虚無感が、襲い掛からないわけじゃない。

でも、だからこそ、彼はその任務を遂行しなければいけなかった。

すべての感情を捨てるための、任務。

愛情も、温もりも、すべてを捨て去るための任務。

これから、もっと任務で人の命を奪うことになる。

戦のため、糺国のために。なにより、守るべき『朱石』のために。

「おかえりなさい、蒐」

微笑が、彼を迎える。

「あら、渫は？一緒じゃなかったの？」

「うん、友達と祝賀会だって言って、でかけちゃった」

「まぁ、それじゃぁ・・・・・・！！」

「俺も姉さんも、学位を獲ったよ！！！」

いつものように、甘えるようににっこりと笑いかける。緑は本当にうれしそうに喜んだ。まるで自分のことのように。

今夜は祝いだ、と騒ぎ始めたが、祝いの会は渫がいるときに一緒にやろう、と提案する。そんな日は、訪れないからあえて。

だから、その夜はいつものようにゆっくりと夕飯を食べた。

いつもと違うのは、渫がいないことくらい。

蒐は、笑った。いつものように。

緑は、怪しみもしなかった。

うれしそうに、蒐と、渫を、褒めた。

深夜。

安息を約束されているかのような、静かな夜。

蒐は、そっと気配を消して緑の部屋に入り込んだ。

片手には、銃がある。

なにで緑の命を奪うか、たくさん考えた。

蒐が得意なのは、剣術だった。けれど、万一急所をはずしてしまえば、緑は苦しむことになる。

緑を苦しめたくはなかった。夢の中にいる、眠った状態で、永遠に眠らせてあげたかった。

けれど、いつでも自分の腕に自信があった蒐だが、今回ばかりはそうではなかった。

自分でもわからないどこかの感情で、それを強く抵抗している気がした。

だから、銃を選んだ。

ただ引き金を引けば、相手の命を奪える、これで。

緑の顔が見えないが、それでも彼女の眠るすぐそばまで、蒐は歩み寄った。頭まで布団をかぶっているのか、彼女の寝顔は見えない。

見えないほうがいいのかもしれなかった。

そっと銃を構える。

あとは引き金をひくだけ。

その時間が、永遠にさえ感じるほど、長かった。

なにかを考えているわけでも、悲しいわけでも惜しいわけでもなかった。

涙も出ていなかった。

ただ、「無」が蒐の中を支配しているのを、感じていた。

なにを、考えているのだろう。

蒐はふと、自分のことなのに、そう思った。

何も考えていない、何も感じていない自分の心が、たしかに『守人』のそれとなってしまったのを、感じた。

小さくため息をつき、そして――――――――――――――・・・・・・。

引き金を、ひいた。

「・・・・・・っ！！なんだ、これ！！」

あるはずのない光景に、蒐は思わず小さく息を呑んだ。

引き金を、人の身体に向けて引いた。

そうすれば、どうなるかくらい、子供でもわかる。

血が、飛び散るはずだった。

真っ白なシーツを、真っ赤な血が汚すのだと思った。

なのに。

「・・・・・・羽？」

ふわふわと飛び散った羽に、蒐は一瞬思考を奪われた。

だがすぐに取り戻し、ばっと布団をはいだ。

そこには、緑ではなく、真っ白な布の塊があった。銃弾を受けた一箇所の穴から、羽根がふわふわと飛び出している。

「なんで・・・・・・こんなこと・・・！！」

「緑さんなら、いないよ」

突然背後に感じた気配に、蒐ははっと振り向いた。

「おまえがオレの気配に気付かないなんて珍しいじゃないか。それほど、緑さんを殺すことは動揺したか？」

「・・・籥、なんでここに・・・・・・」

「緑さんはもうここには戻らない。渫が事情を話して、町から逃がした」

「なんで・・・！！」

思わず感情的になって、蒐は籥の胸倉をつかんだ。蒐よりも体格のいい籥は、彼にそんなことをされても、平然とした様子で、静かに告げた。

「渫が、オレに頼んできたんだ。緑さんを助けてほしいって」

「でも、これは長の命令だ。『守人』の任務だ！！」

「・・・・・・わかってるさ。だけど、渫はこの任務を望んでいなかった。・・・俺も、そうだ」

そして、おまえもだろう、蒐。

籥の視線が、そう語っている。思わず、蒐は籥から視線をはずした。

「それでも、任務だから、やろうとしたのに・・・・・・！！」

「あぁそうだ。これは任務だ。・・・・・・だけど、オレは、『守人』であることより、『人』であることを望んでしまったんだ」

籥の胸倉をつかんだままの蒐の手を、彼はそっとはずした。力なく掴まれていた蒐の手は、あっさりとほどかれた。

「ずっと、オレは『保護者』を殺したことを悔やんでいた。任務だから、『守人』だから、戦時中なのだから、そんなこと悔やんでも仕方なくても・・・・・・『保護者』と過ごした時間はかけがいのないものだったから、悔やんだ」

籥の言うことは、よくわかった。

でも、その『悔やむ』感情を捨てることこそが、この任務の目的ではないのか。

すべての感情を、無に帰す。

それが、『守人』に求められること。

「・・・・・・あぁ、そうか・・・」

ふと、声が漏れた。

あぁ、そうか。だから、籥はさっき、言ったのだ。

『守人』であることより、『人』でありたかったと。

感情を無に帰すのではなく、感情を残し、持ち続けていたいと。

「・・・籥、これは余計なお世話だ」

顔をあげた蒐は、笑っていた。

その柔らかな、美しいともいえる笑みに、思わず籥はぞっとする。

こんな状況ですら、笑うのか。

「でも、ありがとう、姉さんの心を救ってくれて」

そう言って、蒐は笑った。あの、太陽の笑顔で。けれど、その気配は、月のように、冷たいままで。

そして、渫と蒐は、「守人の里」である森に、帰ってきた。

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これで「望めぬ」章はおしまいです。次回以降は次章になります。

おかしい・・・もう少し短かったはず・・・。

でも、どうしても緑と渫＆蒐をたくさんからませたくて、ちょっと番外編っぽいものまで書きました。

３人といえば、籥と姉弟でも、結構色々話題はありそうですけどね。

緑とは２年間の生活をしていたはずですが、あっという間の時間軸ですね（笑）

でもその２年間であった様々な番外が、ふと浮かんでは書きたくなったりしています。緑のイメージはまさに「お母さん」であり「お姉さん」ですね。ふたりを包み込むような、暖かい存在感というのが、彼女の役割です。

だから、後半の話はちょっと長めになってしまいました。

渫も蒐も、緑と別れるのは、ましてや「あんな」別れ方はやはり抵抗があると思いますからね。

さて、次章からはいよいよ『守人』としてふたりが動きます。

今章でも『守人』について軽く触れてますが、もっと核心に触れる・・・かもですね。とりあえず、『朱石』については触れますね。

この話の舞台は、どこかの国や時代をベースにしていないので、武器も古かったり新しかったりです（笑）

あるシリーズのように、外来語を一切使わない、という制約も自分にはしていないので、わりと自由に書けていると思います。

次章は今回よりももっと話が動いていきます。やっと話の中心に近づこうかなって感じです。

どうぞ、飽きずにふたりの活躍をご覧ください。

感想もお待ちしています。