守り人

望めぬ、選択。

学舎で、蒐は彼の奇術を見ていた者たちに言われたことがある。

「これだけ奇術が上手で、その上学位までとったら、将来なにになるの？」と。

奇術だけ上手だったら、奇術師があらゆる町を巡業していく芸団に入ることもいいだろう。

学位だけとることができたら、国のために働く国吏になったり、町や村のための役人になってもいいだろう。

蒐の人懐こくて自由奔放な性格を見ていると、誰もが彼は奇術師に向いているように思えるようだった。

その一方で、学位をとるために必死に勉強している姿も、彼らは見ている。

だから、おそらく思わず尋ねてみたのだろう。

将来、なにになるつもりなのか、と。

そんなもの、聞かれた当人たちが聞きたかった。

渫は隣でその会話を聞きながらそう思う。

将来なにになる、など、渫と蒐には決まっている。なにをするのか、どんな存在なのか、具体的なものはなにひとつわからない、「守人」に渫と蒐はなるのだ。

けれど、それを蒐は伝えることはできない。

どう答えるのかと渫が横目で蒐を見ていると、彼は相変わらず陽だまりのような笑みを浮かべて、笑っただけだった。

「奇術で生活していこうとは思わないよ。これはただの趣味だしね」

ただ、それだけ。

奇術師になるであろう未来を否定しただけ。そうすれば、周りは役人になるのだろうと勝手に想像してくれる。

実にうまい回避の仕方だった。加えて、あの笑顔でさらりと言われれば、怪しむこともない。

人畜無害なあの明るい笑顔には、そんな効果もあるのか、と渫はのんきに隣で観察すらしていたのだった。

緑の待つ家に帰宅すると、すでにそこには来客者がいた。

「え、籥？！」

「お～久しぶりだな～渫、蒐！！」

緑がお茶を出しているその相手は、渫と蒐にとって兄のような存在である、籥だった。

ふたりが町で暮らすようになってから、籥は一度もここを訪ねたことがない。というよりは、彼がここを知っていることのほうが不思議だった。

その疑問が頭をかすめて、はっと渫は思い至る。

ふたりがここにいることを知っているのは長だけ。

なのに籥がここにいるということは、籥の気まぐれでここに来たわけではなく、長の命令でここに来た・・・・・・？

「姉さん、どうしたの、怖い顔して？」

となりで蒐がにっこりと笑いかけて尋ねてくる。渫は今の推理を伝えようと目で訴えるが、それよりも先に、蒐に小さな声で忠告された。

「籥がなにか事情があって来たことは想像できる。でも、緑さんに知られるわけにはいかないでしょ？」

そう言って、蒐は再び笑う。

あの笑顔と同じ。将来のことをたずねられて、答えたあの笑顔と。

そして蒐は緑に申し訳なさそうに言った。

「緑さん、お茶を俺の部屋に持っていっていいかな？色々籥と話したいこともあるし」

「いいわよ。私はもう、籥さんから色々聞かせてもらったし」

いたずらっぽく笑う緑に、渫のほうがあわてる。

「籥？！何の話をしたの？！」

「おまえたちが小さいときの話だよ。色々とかわいかったな～って」

「～～～～～っ！！籥！！」

顔を紅くして抗議する渫に、籥が豪快に笑う。蒐のやわらかい笑みとは違う、からっとした籥の笑い方に、里での懐かしい日々を渫はふと思い出す。

「話のキリがよくなったらまた戻ってきてね。今日はみんなでお夕飯を食べましょう？」

微笑む緑の申し出に、籥が痛そうな表情を一瞬したのを、渫も蒐も見逃さなかった。

そのまま３人は蒐の部屋に集まった。

最初に口を開いたのは、やはり籥だった。

「それにしても、しばらく見ないうちに、蒐はでかくなったな～。すっかり好青年って感じだな。渫もさぞやどこぞやのお嬢様のようになられて」

「茶化すのやめてよね、籥」

「だって久しぶりに会ったんだぜ？おまえら全然森にも帰ってこないし」

「だって、俺たち２年で学位をとらなくちゃいけなかったし。５年もかけてた籥のようにはなりたくないしね」

「くそぉぅ。蒐のくせに一丁前なこと言いやがって」

口を尖らせた籥に、渫と蒐は笑みをもらす。

こんな雰囲気、久しぶりだった。気兼ねなく、思うようにぽんぽん言葉が出ては笑い合う。まるで、森に、「守人の里」に戻ったみたいに。

「・・・・・・で？学位は２年でとれそうか？」

しばらく色々と喋ったあと、籥がそう問いただしてきた。その雰囲気が変わったことに、渫と蒐も居住まいを正す。

なにか、ある。

「えぇ、問題ないわ。とれると思う」

「姉さんは学舎で一番成績がいいんだよ。俺も、なんとか２年でとれると思うよ」

「・・・・・・・・・そうか。じゃぁ、あと少しだな」

声が沈んだ籥に、ふたりとも顔をしかめた。

「籥？」

「・・・・・・状況が、変わったんだ」

言い出しにくそうに、籥はそう告げた。

「状況？」

「おまえたちが学位をとって森に帰ったら、そこから最後の『守人』としての修行がある予定だった。まだ、任務につく予定はなかった」

「・・・・・・それが、あたしたちも任務につかなければいけなくなったってこと？」

渫の問いに、籥は視線だけで肯定した。

「・・・だから、学位をとって森に帰る前に、俺はもう一度ここへ来る。今日は、長の命令で、そのことだけ伝えに来たんだ。・・・学位をとったらすぐに、任務についてもらうことを」

「具体的にどんな任務かは知らないの？」

「え、あぁ、そうだった。渫は諜報員。蒐は戦闘員だ」

「ふぅん、姉さんが諜報ね。まぁ、ぴったりかもね」

「蒐が戦闘員だなんて！！そんな危険なこと・・・・・・！！」

「だ～いじょうぶだって、渫。オレも戦闘員だから」

親指で自分を指差して、籥が明るく請け負う。だが、それで渫の心が軽くなどなるはずもなかった。

「全然大丈夫じゃない！！だいたい戦闘なんていったい・・・・・・！！」

「そう、そこなんだよね」

取り乱す渫の横で、蒐が大きく頷いて言った。

「籥、いい加減教えてほしいんだ。『守人』ってなにをするんだ？」

「・・・なんとなくは、わかってんだろ？」

蒐に問いただされることは覚悟していたのか、籥も抵抗なくそう切り返してくる。

蒐はそれに小さく頷いた。

「なにか、危険を冒さなくちゃいけない存在だってことは。命の危険もあるだろう、くらいかな」

「・・・・・・護衛、宝の番人、王の付き人・・・・・・暗殺者」

渫のつぶやきに、蒐も籥も驚いて彼女を見つめる。

「姉さん、それは・・・・・・」

「そう、学舎でのみんなの『守人』としての噂話」

「学舎で『守人』の話をしたのか？！」

血相を変えた籥が、渫を責めるように問い詰める。だが、それをかばったのはやはり蒐だった。

「違うよ、籥。『守人』ってなにか知ってるかって、俺が聞いたんだ。そしたら、そんな答えが返ってきたんだ。どれか合ってる？」

蒐の答えに、籥はふぅっと息を吐く。そして、目を閉じて答えた。

「・・・すべて合ってるといえば、合ってる」

「というのは？」

「『守人』の最重要任務は、『宝』を守り、それを奪おうとする者たちを暗殺すること。そして、『宝』を守る王族を護衛すること」

「・・・・・・『宝』？」

「『朱石』のことだ」

籥の短い答えに、渫も蒐も瞑目する。

予想はしていた。この国で、『宝』と呼ばれるのはそれしかない。

そして、『守人』とは、その『朱石』を守るがゆえにこそ、そう呼ばれるのだ。

たしかに、この『宝』を巡れば、命の危険もあるだろう。

「・・・なるほどね、だから『守人』ってわけか」

「諜報員が敵国の動きを読み、敵国が動く前に戦闘員が動くってわけね？」

「あぁ、そうだ。・・・・・・だが、現状は苦しい」

籥は目を開けて、渫と籥を交互に見た。

「最初に言った、状況が変わったというのはそのことだ。敵国のスパイが相当数この国に潜り込んでいる。無論、こちらも向こうに潜り込ませているが、なにがなんでも『朱石』は死守しないといけない」

「・・・・・・それが、『守人』の任務・・・」

「そうだ、それが、おまえたちのやるべき任務だ」

渫と蒐に、用意された未来。

奇術師でも、研究者でも、役人でもなく、用意されたのは暗殺者への道。

未来を選ぶ選択肢すらなく。

明かされた『守人』というその存在になるための、その存在であるための任務を遂行する。

それが、渫と蒐の、残された辿るべき道だった。