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望めぬ、温もり。

「・・・・・・だから、言ったのに」

「・・・うるさい」

「姉さんと俺じゃぁ、体力が違うんだって」

「うるさいうるさいうるさーい！！」

「はいはい、渫も蒐もそこまで」

緑が苦笑しながら、渫の部屋に入ってくる。蒐は、緑に止められて憮然とした態度で押し黙った。

「とにかく。姉さんはそれ以上無理しないでゆっくり休んでね。『薬』は作り置きを飲むから、心配しなくていいし」

蒐はそれだけ言うと、さっさと渫の部屋を出て行ってしまった。

「あらあら。渫が寝込んで、蒐もさみしいのかしら」

緑がおもしろそうにくすくす笑っているのを、渫は床に入りながら困ったように見上げた。

「・・・迷惑かけちゃってすいません、緑さん」

「あら、せっかくなんだから甘えて頂戴」

にっこりと、緑は笑って冷えた手拭を渫の額に乗せた。

渫が、風邪を引いた。

とはいえ、そこまでひどいものでもないのだが、念のため、１日床につくことになった。

最近の学舎の勉強は、以前よりもハードルが高くなってきている。２年で学位をとろうとしているのだから、当然といえば当然。

そのため、時間を惜しんで勉強することが多くなった。おのずと、減るのは睡眠時間。

隣の部屋にいる蒐も、夜遅くまで机に向かっているのが気配でわかる。

蒐もできるのだから、自分にだって睡眠時間を削るくらいできる、と渫は過信して蒐と同じ時間だけ勉強し、眠る日々を送った。

結果が、これである。

蒐は渫が日々睡眠不足でふらふらしているのに無論気付いており、何度となく注意を促したのだが、「蒐だって同じことしてるじゃない！」という一喝のもと、切り捨てられた。

「姉さんと俺とじゃ体力が違うんだから」

先ほどの蒐の言葉が、渫の耳に残る。

そう、ここ最近の蒐は、男らしくなった。

体つきも以前よりもたくましくなっているように思えるし、いつのまにか背の高さも渫を追い抜いている。

身体能力が高いのは昔からだから気にしていなかったが、体力も蒐の言うとおり差が出てきているようだった。

実際渫が蒐と同じ生活をしてみて、蒐の底抜けの体力を思い知らされている。

あれだけの少ない睡眠で、なんでああも毎日にこにこと元気に過ごしていられるのか。

精神力の強さもあるのだろうが、正直言えばうらやましいし、ねたましい。

「渫？」

ふてくされたように布団をかぶる渫を心配して、緑が声をかける。

「渫？平気？具合悪いの？」

心配そうに、緑が渫の顔を覗き込み、冷たい彼女の手を渫の額に乗せる。

ひんやりとした感覚が、熱を持った額に気持ちよかった。

それ以上に。

そんな人のぬくもりや、優しさが渫にはなによりもうれしかった。

「大丈夫」

「無理はしないのよ、渫。いくら学位のためとはいえ、身体を壊したら意味がないんだからね」

「うん」

素直にうなずく渫に、緑は笑みを落とす。

「本当に、渫も蒐もがんばり屋さんね。学位をとって村に帰ったら、ご両親はお喜びになるわね」

緑の何気ない言葉に、渫は息を呑む。

両親。

それは、渫も蒐も、とうになくしたものだった。

渫や蒐にとっては、長がすべての絶対の存在。

ふたりにとって、籥だけが兄のような家族の存在。

緑が描いているような、学位をとってそれを褒めてくれるような両親は、いない。

母の愛情というものを、渫は知らない。

だが、緑とずっと暮らしてきて、その無償の優しさを受けて、これがそうなのかもしれないと思うようになってきた。

けれど、学位をとったら緑とは離れないといけない。

このままがんばれば、おそらく学位は予定通り２年でとれる。残った時間はあと少し。

そうしたら、緑とは別れる。

「・・・・・・さみしいな」

「ん？」

ぽつん、とつぶやいた渫の言葉に、緑が聞き返す。

「あたし、緑さんと離れるの、さみしいな」

「ま、うれしいことを言ってくれるのね。私だって渫といつかはお別れしなくちゃいけないのはさみしいわ。でも永遠の別れじゃないもの、いつでも遊びに来ればいいのよ」

渫を安心させるように微笑み、そっとその手で渫の顔を撫でる。

渫もそれに甘えるように目を閉じて、そのまま眠りについた。

緑が台所に戻れば、蒐が懸命になにやらつくっていた。

「蒐？」

「あ、緑さん～。俺、失敗しちゃったかも」

あわてた様子で蒐は緑に飛びつき、今火にくべているものを指差す。

見た様子だと、お粥をつくろうとしていたようだ。

「大丈夫、おいしそうよ」

そう言ったあと、鍋を覗き込んで軽く味見をして、再び緑は満足そうにうなずいた。

「ほんとに？！」

ぱぁっと明るい笑顔を取り戻して、蒐は緑に確かめる。

「本当よ。今、渫は眠ったから、あとで届けてあげましょうね」

「うん！！」

もうすっかり青年となった蒐だが、それでもこの人懐っこさと明るさは失われない。

蒐は、緑とのこの生活の１日１日を大事にしていた。

いつかはなくなってしまうものだから。

この温もりをくれる彼女と、そしてこの空間はいつかは手放すものだから。

せめて、今はそれを大事に。

渫も蒐も、覚悟はあった。

でも、惜しい気持ちもあった。

そんな気持ちを抱くことすら、禁じられているのだろうけれど。

ふと、学位を得る前の籥のことを思い出す。

そういえば、籥も落ち込んで里に戻ってきては、渫と蒐とたわむれて、町に戻っていった。

籥もさびしかったのだろうか。

それをきっかけに、蒐は籥のことを考えて、懐かしく思う。

緑との明るい穏やかな生活も好きだが、籥との緊張感ある手合わせも好きだった。

今、籥は里でなにをしているのだろうか。

蒐の中で、緑への思いと、籥への懐かしさが交錯する。

それは、彼にとっては贅沢な思いのような気がした。

そんな、幸せな時間を壊す知らせが、間もなくやってくるとは知らずに。