守り人

望めぬ、日常。

「・・・・・・ごめんね、姉さん」

食後、いつも蒐は申し訳なさそうにそう謝る。

「・・・いいのよ。コソコソされるほうが、嫌だし」

「でも姉さん、辛そうな顔してる」

「そりゃ、うれしい顔はできないわよ」

渫にそう言われ、蒐はしゅんとした様子で、紙に包んであった粉薬を飲んだ。

「あら、蒐。もうお薬飲んだの？水、足りた？」

「うん、大丈夫だよ、緑さん」

「また体調が悪くなったら言ってね。毎食後の薬が手放せないほどなんだから、ね」

心配そうに告げる緑に、蒐はにっこり笑って大丈夫、と答える。

そんな蒐を、渫ははらはらと見守る。

大丈夫、きっと大丈夫。

蒐も大丈夫だって言っているし。

「姉さん？平気？俺はもう飲み終わったよ？」

祈るように手を組んだままの渫に、蒐は心配そうに顔を覗き込んでくる。

「・・・蒐こそ、平気？」

「うん。だいぶ抗体ができてるみたいだよね」

けろっとした顔で彼はそう言う。

「姉さん、そろそろもう少し強くても大丈夫かも」

「・・・え？！」

「もう少し強い毒薬、作ってくれる？」

渫が眠り薬を蒐に手渡したあの日から、渫は蒐に頼まれて、毒薬を作っている。

弱いものから少しずつ少しずつ抗体をつけて、毒の成分を強くしている。

なぜ、そんなことをしなければいけないのか。

それを聞くなど愚問。

答えはひとつ。

「守人」だから。

それがどういう存在かわからなくても、蒐のしていることが無意味でないことはわかる。

殺されるリスクを最低限にすること。

そのために、蒐が選んだことなら、渫は協力するしかなかった。

渫も一緒に毒薬を飲もうとすると、血相を変えて彼はそれを止めた。

「姉さんは飲まなくいいんだ！！姉さんには、そういう危険な場所には行かせないよ」

だったら渫だって蒐にそんな危険な場所には行かせたくない。

そう言った渫に、蒐はまた、あの笑顔で笑っただけだった。

そうして、渫は蒐に言われるがままに毒薬を作り続けている。

いまや、彼はちょっとくらいの薬では効かない身体になっている。少々の眠り薬など、もはや効かないだろう。

飲み続ける毒薬も、変える強さによって耐え切れないときもある。

そんなときはひどい熱を出して寝込むこともあった。

長も籥すら、蒐がそんなことをしているとは知らなかったから、時々突然体調を崩す蒐を不審に思っているようだった。

そんなに身体の弱い子には思えないのに、と。

そして町に出てからもそれは続けられ、そして時々熱を出して寝込むことがあった。

最近はそれも減った気もするが、それでも渫は毎度毎度気が気でない。

だが、毒薬を渫の見えないところで飲まれるのもいやだ。

だから、渫は苦しい思いを押し殺して、蒐がそれを飲むのを見守っているのだ。

こんなこと、いつまで続けるのだろう。

早くやめないと、蒐の身体はぼろぼろになってしまう。

「渫、蒐、そろそろ寝たほうがいいわよ？」

緑が台所から声をかけてくる。

ふたりとも軽く返事をして、緑におやすみの挨拶をしてそれぞれの部屋に戻った。

部屋に戻り、少し勉強の続きをしていると、ふいに言いようのない不安が渫を襲った。

なにが、というのでもない。

ただ漠然と、心の中がざわつくような不安を覚えたのだ。

そのまま勉強も手につかなくなり、渫はそわそわと部屋のまわりをうろつく。

少し蒐と世間話でもしよう、と渫は自室を出て隣の蒐の部屋へと進む。

「蒐？まだ起きてる？」

扉をノックしても蒐の返事はない。

彼の就寝時間を渫は知らないので、もしかしたらもう寝てるのかもしれない、と思ったが、なんとも不安な気分が拭えない。

「蒐？寝てるの？」

本当に寝ていたら迷惑なくらいに、渫はしつこく扉に話しかける。

それでも反応のない蒐に、渫はあきらめてそのまましばらくそこに立ち尽くしていた。

しん、とした廊下に、ふと、渫は蒐の部屋から声が聞こえた気がした。

「・・・・・・蒐？」

耳を澄ませば、部屋の中から、蒐の苦しそうな荒い息が聞こえてくる。うなされているような、苦しそうな声も。

「蒐？！」

部屋の鍵など、渫もあっさり解けてしまう。そういう細かい作業は渫も得意だ。

蒐の部屋に入り込み、真っ暗なその部屋の隅で眠る蒐のもとに、渫はあわてて駆け寄った。

「蒐、大丈夫？」

「・・・・・・姉・・・・・・さん・・・・・・？」

「・・・蒐、ひどい熱・・・・・・！！」

虚ろな瞳で渫を見上げる蒐の額に手をやれば、驚くほどの高熱がそこから伝わってくる。

さっきまではあんなに元気だったのに。

「今日の薬、合わなかったの？！」

「わか・・・・・・ない・・・。なんか・・・・・・さっき急に・・・・・・」

「いいわ、もうしゃべらないで。今、緑さんに水をもらって・・・・・・」

立ち上がろうとする渫の腕を、蒐が握って引きとめた。

「大丈夫・・・・・・明日には・・・治るから・・・・・・・・・」

息をするのにも苦しそうなのに、あえぎながら蒐はそう言った。そして渫を安心させるかのようににこりと笑う。

「でも・・・・・・」

「大丈夫・・・。ほら、姉さんも部屋に戻って、寝たほうがいいよ・・・・・・」

「蒐が寝たら、そうする。・・・早く寝なさい」

ひんやりとした渫の手が、蒐の額を覆う。蒐はそれに安心したのか、気持ちよかったのか、うれしそうに微笑むと、そのまま深く眠り込んだ。

もともと、一緒に里で暮らしていた頃から、あまり深い眠りをする子じゃない。

こうして身体が不調のときだけ、それを癒すかのように深い眠りにつく。

胸が締め付けられる思いで、渫は蒐の寝顔を見ていた。

こんな思いをして、こんな苦しいことになっても、渫も蒐もきっとやめない。

また明日も、毒薬を作って、そして飲むんだ。

渫や蒐にとって、あるべき日常があまりにも遠い―――――――・・・・・・。

「・・・・・・ん・・・」

気付けばいつの間にか眠っていたようで、部屋に差し込んだ陽の明かりで、渫は目を覚ました。

「あ、姉さん、起きた？」

見上げれば、蒐がすでに起き上がって着替えていた。居眠りしたはずの渫には、ご丁寧に毛布がかけられている。

「あのままじゃ姉さんこそ風邪引いちゃうよ」

蒐は苦笑して着替えを進める。汗をかいて気持ち悪いからね、と言って。

「・・・蒐！！熱は・・・？！」

「大丈夫、もう下がったよ。一晩だけだったみたい」

大丈夫って言ったでしょ、と得意満面で蒐は答える。どうしてそんな風に、笑えるのか。

「・・・・・・今日も、飲むの？」

聞いても無駄だと思いながら、渫は聞く。

「・・・うん、ごめんね」

申し訳なさそうに蒐はうなずく。

蒐がそんな顔をするのは、渫が苦しそうに蒐を見るから。

「・・・・・・わかった。今、つくってくるから」

「ありがとう、姉さん。・・・・・・俺、姉さんだから、安心して飲めるよ」

姉さんがつくっているから、信頼して飲めるんだよ。

そんな、蒐のかける優しい言葉すら、渫を追い詰めていく。

彼女は、蒐の顔を見ないようにして自室に戻った。

そしてまた、毒薬をつくる。

蒐のために、『守人』となるために。

そうやって壊れていくものから、見ないようにして。