異世界もクズだらけ

第二王子シュレック

　大きな出来事の後、すぐに日常に戻ることは難しい。前の世界で、震災やコロナを見ていて、それは痛感している。

　聖アンナ正教会の出来事も、無関係の人からは忘れられそうになってきたが、かかわった人の日常が戻るのはまだまだ先のことだった。

　僕とクレバーは、教会本庁の一室で事後処理の作業を行っていた。

　教会本庁は、聖アンナ正教会の実態はほとんどつかんでいなかった。それは、王子や貴族をふくめた政治的な思惑がうずまいてからだった。推測はできても、それが本当かは確定できない。

　特に洗脳された人々については、よくわかっていなかった。放置された子どもたちについても。

　だから、僕が必要とされたのだ。

　でも、特にクレバーは必要じゃないとも思うのだが……。

「商会の仕事は大丈夫なの？」

「ああ、俺がいなくてもまわるようにはなっている。クルップ商会の連中もおとなしいみたいだからな」

　クレバーはそう言う。彼の本当の目的はわかっていて聞くのだから、ちょっとした意地悪だ。

　そういった他愛もない話をしていると、廊下をドカドカ歩く音がした。結構な人数が走っている。なんだろう。

　ドアがバタンと開いて、兵士っぽい男たちが入ってきた。

「タクというのはどっちだ」

「僕です」

「探したぞ。オストールから、あちこちと……。こんなところにいたとはな」

「どういうことでしょうか？」

　昔なら、落ち着いて聞くことなんかできなかったが、いろいろと修羅場も経験してきたおかげで、この程度の連中は、余裕で対応できる。

「シュレック王子がお呼びだ。すぐに来るようにと」

　シュレック王子？いったい誰だ。クレバーにこっそり聞いた。

「第二王子だよ」

　それが兵士の耳に入った。

「第二とはなんだ！不敬な！」

　兵士は、そう言ってクレバーをいきなり殴りつけた。その勢いで、クレバーは床に倒れ込んだ。

「大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ。たいしたことはない」

　クレバーは、顎を押さえながらゆっくりと立ち上がった。

「失礼しました」

　クレバーは、頭を下げた。

「お前がそんなことを言うからだぞ」

　どこまでも傲慢な奴だ。

　近衛兵で、しかも部隊長みたいだから、貴族の子弟なんだろう。そういえばアルブレヒト辺境伯の長男のベルンハルトも、確か近衛兵として修行していたっけ。

「我々は、近衛兵第4部隊だ。シュレック王子より、貴様を連れてくるように命令を受けている」

「今からですか？」

「今すぐにだ！」

　それにしてもなぜなんだ。兵士が来るわけだから、連行されるのだろうか。気づかないうちに何かしでかした？いくつもの疑問が頭を駆け回る。

「わかりました。同行します。その前にトイレに行ってもいいですか？緊張してきて……」

　近衛兵は、顎をしゃくる。行けっということだ。やっぱり失礼な奴だ。

　トイレに入って鍵をかけた。

「L、いる？」

「ここに……」

「シュレック王子が来いって、どういうことかわかる？」

「いえ、せめて半日あれば……」

「そうか。じゃあ、シュレック王子ってどういうやつ？」

「まあ、ほめられるところはないですね」

　そう言って説明してくれた。

　シュレック王子は年は28歳、第一王子の1つ上だ。母親は側妃のパウラ妃。

　パウラ妃は、男爵家の出身なので、本来なら息子のシュレック王子に王位継承権は与えられないか、もしくは低いはずだが、美姫とも言われる美貌で王の寵愛を受けているから、王女に次ぐ第三位の王位継承権がある。

　その男爵家出身がコンプレックスで、”第二王子”　”側妃の息子”と呼ばれることを異常に嫌っている。

「本人の前では、絶対に言わないように」

　そう念を押された。

　性格は冷酷無比、ワガママで、どうしようもない。ただ第一王子のような大それたことはしていない。小悪党だ。

　王女が王にしたくないというのもわかる気がした。

　トイレから戻ると、クレバーが椅子に座ってミアさんの治療を受けていた。ミアさんは心配で半べそをかいている。

　そのミアさんを、近衛兵が舐めるように見ている。もう、全員がクズだ。

「さあ、行きましょう」

　僕が、そう声をかけると、慌てて準備を始めた。

＊＊＊＊＊＊＊

　王城までは歩かされた。歩いても30分ほどだから、かまわないけど、扱いが雑だ。何のために呼ばれるのか、不安になってきた。

　王城の第一門をくぐり、第二門のところで左に向かった。その先にパウラ妃、シュレック王子の住むリリエ宮がある。

　通された広間は教室くらいで、そう広くはない。ゴテゴテした金色の飾りが、天井から壁、あちこちに付けられている。たぶん、本当の金ではない。そう見せかけたいのだろう。個人的には、趣味が悪いとしか思えない。

　その正面の椅子にシュレック王子が座っていた。あたかも王のように。

「お前がタク子爵か？」

　僕はひざまずいて頭を下げた。

「お初にお目にかかります。タクヤ・ジークフリートでございます」

「ふむ。聞いたことがなかったので、ノーチェックだった……。領地はどこだ？」

「領地はございません」

「領地がない？それでは、どうやって収入を得ているのだ」

「会社をいくつかと、そのほかに頼まれた仕事を請け負っております」

　会社は、ランドシャフトと聖女様をプロデュースする会社〈Mary〉のことだが、一応嘘ではない。

「そうか……。ところでお前は誰かに仕えているのか？」

「仕える？それはもちろん王様です」

「そうではない。なんというか、派閥だ。どこかの派閥に入っているのか？」

「いえ、そのようなものには……。新参者ですので」

「あのメサリーナに近いとも聞いたが……」

「王女殿下ですか……。何度かお目にかかったことはございますが、それ以上は……。私なぞ石ころ程度にしか思われていないのでしょう」

「あいつに殿下なんてつけるな……。確かにあいつならそうだろうな」

「私の会社で、絵姿を売らせていただいておりますので、その関係だけです」

「そうか……、それならば余の下で働かないか？」

　これが狙いだったんだな。王位継承に向けて勢力を拡げたいのだろう。特に第一王子が謹慎している今がチャンスなのだ。

　しかし、どういう返答がベストなのだろう。難しいな。

「名誉なことだぞ、お受けなさい」

　僕が考えていると、横に立つ貴族らしい男が促してきた。

　どう見てもうさんくさい。この男を見て心が決まった。こんな男と一緒にはなりたくない。

「光栄なことに存じますが、まだ若輩の身なので、ご辞退させていただきたく存じます」

「断るのか」

「恐縮ですが……」

「ならばよい。これからは敵ということだな」

「敵だなんて、めっそうもございません。キング・ティガーの部下になるネズミはおりません。そしてネズミはキング・ティガーの敵ではございません」

　僕は、そう言って頭を下げた。ティガーはこの世界の虎。最強で高貴な猛獣とされているので、ちょっとした、というか最高のお世辞だ。

　シュレック王子は、少しだけ気分をよくしたようだ。

「わかった。下がってよい」

　僕は、そうしてその場を退出した。

＊＊＊＊＊＊＊

　それからの帰り道、Lと一緒に歩きながらこれからの対応を相談した。

「何があったんだ？」

　教会に戻ると、クレバーとミアさんが心配して声をかけてきた。

　クレバーの頬は腫れたままで、痛々しい。横でミアさんが、濡らした布で冷やしていた。

　僕は、リリエ宮でのことを話した。

「そういうことか……」

「どうしてタクさんが？」

　ミアさんが聞いてきた。クレバーは、返答に躊躇しているので、僕は黙ってうなずいた。

「タクは、子爵に叙爵されているんだ」

「ええ、子爵様……、だったんですか」

「ああ、そうなんだイレーネ卿もご存知だ。ただ、他の人には内緒にしてもらえるかな。みんなとは、平民としてつきあいたいんだ」

「わかりました。それで王子は取り込もうとしたんですね」

　僕は、うなずいた。

「それで、これからはどうするんだ」

「どうもしない。Lとも話し合ったんだが、しばらくは様子を見ようと言うことにしたんだ。殴られたクレバーには申し訳ないけど」

「俺はいいよ。殴ったのはあの王子ではないからな」

「そう言ってもらえるとありがたいよ」

「話は違うけど、最近Lさんとタメ口になったね」

　さすがにクレバーはするどい。

「あっ、それは、例の戦場でずっと一緒だったからな。なんか戦友みたいになっちゃって」

　なんとかごまかそうとする。

「そうか……。俺にはLさんは師匠みたいなものだから、まだ無理だな」

「普通はそうだろうな」

　そうして、シュレック王子については、しばらくは様子見のはずだった。

　ところが、それが破られたのは、すぐだった。

　近衛兵にミアさんが襲われたのだ。

　シュレック王子の指示か、それともミアさんに目をつけた近衛兵が勝手にやったのか、それはまだわからない。

　「敵だな」と言ったシュレック王子のことを考えて、僕のまわりの人にはシャテーのメンバーを護衛につけていた。もちろんミアさんもだ。

　ミアさんは教会の所属なので魔神は使えないが、襲った３人の近衛兵を、誰も気づかないうちに、影の中に引きずり込んだ。今は、僕の作った空間に閉じ込められている。

「許さない。絶対に……」

　クレバーは怒りで震えている。

「これの仇もとらなければな」

　そして、もう治ったはずの顎を手でさする。

　こうなったクレバーは怖い。マジで……。