異世界もクズだらけ

クズ貴族を燃やす

「ちょっと相談がある」

　クレバーとセラーが一緒に訪ねてきた。実は二人は孤児院時代からの知り合いだったのだ。

「僕にできることですか？」

「わからないが、とりあえず聞いてくれ」

　僕はうなずいた。

「二人が出た孤児院が、狙われているんだ」

「狙われている？どういうことですか？」

「正確には、その土地なんだが、売らないから、いやがらせもされているし、子どもたちも危険にさらされている」

「クレバーさんでも、どうにもできないんですか？」

「それをやっているのは、うちと敵対している組織なんで、俺が出ると面倒なことになる。そしてやつらのバックには貴族がいるんだ」

「貴族？」

「そう、ベアル男爵という、強欲な貴族だ。孤児院の建っているところが、街を見下ろせる丘の上なので、そこに別宅をつくりたいらしい」

「貴族だから手もだせないと……」

「そうだ。そこで、お前が元いた世界で、こんなときはどうしたらよいのか、知っていないかと思ってな。セラーには、お前が召喚者だとは教えてある」

「だから、算術ができたのですね。私からもお願いします」

　ベアル男爵のことを、いろいろと聞いたが、許しがたいクズだった。

　元々は商人で、あこぎな商売と金貸しで成り上がり、国王に多額の献金をして叙爵されたという。

　一番の稼ぎは、高利で貸し付け、返せなくなった者を奴隷として売り払うことだそうだ。

　ターゲットは、ギブルのように酒とギャンブルに溺れたようなものではない。

　普通家庭でも美しい娘がいると狙われた。

　まず、雇われた悪者が、娘の父親に因縁をつけてケガをさせる。治療費が必要だ。働けないから収入も減る。そこにベアルの部下が甘い言葉で金を貸すのだ。

　気がついたときには、利息すら払えず、娘は売られてしまう。美人だから高値だ。

　そういうことで金を稼いでいたのだ。

　孤児院は、ベアルから金を借りたわけではない。

　何度も金を貸すと、声をかけてきたが、断っていた。

　そこで、クレバーの敵対組織を使っての地上げを企んだのだ。

　こんなやつは許してはおけない。

　僕は、しばらく考えた。

「成功するかわかりませんが、こんなのはどうですか？炎上させるのです」

「火を使うのか？」

「いえ、実際の火ではありませんが……」

　思いついたところを話してみた。

「なるほど、やってみる価値はありそうだな」

「お金も少しかかりますけど」

「いや、これくらいは俺のポケットマネーで十分だ」

　それから３人で夜遅くまで作戦を練った。

＊＊＊＊＊＊

「そろそろいい話を聞かせてくれないか」

　孤児院の一室で、話し合いがもたれた。今日は、決着をつけようとベアル自身も乗り込んできた。

　院長は、だまって首をふる。

　クレバーもセラーも院長を「母さん」と呼んでいた。孤児院の子どもたちにとっての実質的なお母さんだった。やさしく、しっかりとして芯も強い女性だった。

「子どもたちだって心配だろう。事故に遭う心配もあるんじゃないのか」

　その一言に、院長の後ろにいたカンが、睨む。

　カンは、名をカンターと言い、元は軍の部隊長だった。身体も大きく、「槍のカンター」とも呼ばれた超一流の兵士でもあった。

　それが、王と王子に嫌気をさして、今は孤児院を手伝い、子どもたちに勉強を教えていた。

　カンがいるおかげで、ベアルも暴力に訴えることはできなかった。ただ、一人で守るには限界がある。子どもが外に出たときには守り切れない。

「金なら出すぞ。５０万でどうだ？」

「そんな金額では、新しい孤児院は建てられません」

「いや、もう孤児院自体をやめればよいではないか。子どもは、わしが引き取るぞ」

　それを聞いて、カンが一際強く睨んだ。

「そうすると、子どもたちを奴隷として売るのではないですか」

「ああ、そのほうが飯も食えるし、寝るところもある。そして危険もない。よっぽど子どもにとっては幸せなんじゃないか」

「子どもを奴隷に売るなんて……」

「今日の夜あたり、風が強そうだな。火でも出たら、その男に消せるのかな」

「火をつけると！」

「まさか、わしがするわけないだろう。でも誰かが、わしに気に入られようとするかもしれんな……」

　まさにそのときだった。ドアがバタンと開いて、

「聞いたわよ」

　何人ものおばさんが乗り込んできた。ドアの外には、まだ何十人もいる。

「子どもを奴隷として売る？孤児院に火をつける？そう言ったわね。全部聞いたわよ」

　おばさんたちは口々に言う。

　その勢いにベアルもたじろぐ。

　孤児院には教会も併設されていて、その礼拝堂に百人近い人が集められていた。

　セラーが、特別なお菓子の試食会をするといって集めたのだ。だから、ほとんどがおばさんだ。

　話し合いをしていた部屋から礼拝堂へパイプが通され、ラッパのような拡声器で、会話がすべて伝わっていた。よく船の操舵室から機関室などに連絡をするあれだ。

　そして、院長とベアルの話し合いを聞いたおばさんたちが、怒りで乗り込んできたのだった。

「今日のところは、引き下がる。またくるから考えておけよ」

　おばさんたちに圧倒され、そう捨て台詞を残して、ベアルは部下を引き連れて帰っていった。

「うまくいったな」

　クレバー、セラーとハイタッチで喜んだ。

「でもね。まだまだこれからだよ。みていてよ。燃え上がるから」

＊＊＊＊＊＊＊＊

　結果として、ベアルが孤児院に来ることはなかった。孤児院の購入もあきらめた。

　それだけでなく、とんでもないことが起きていた。

　おばさんたちは街に帰ってから、その出来事を、会う人、会う人に伝えていった。そして聞いた人も知人に伝える。噂が噂を呼ぶ。

　その日のうちに街の人全員が知ることとなった。

　大炎上だった。

　噂というのは、誤っても伝わる。

　いつの間にか、

「ベアルが、子どもを勝手に売ってしまった」

「ベアルが、孤児院に火をつけた」

と実際にあったことになって広まった。

「幼子を変態貴族に売った」

「悪魔の儀式の生け贄にするために売った」

という話も出てきた。

　変態貴族と思われてはと、何人もの貴族が、

「自分じゃない」

との声明を出す。

　街の飲み屋街の話題も、こればかりだった。

　ベアルの屋敷の前には、何百人もの人が殺到して批判の声をあげた。

「国から出て行け！」

「この人でなし！」

　元々、嫌われてもいたし、苦しめられた者、犠牲になった者もいる。

　ベアルは、戸や窓を堅く閉め、ベッドに潜り込んで耳を塞いだ。

　王宮には早馬で翌日には伝えられた。

　3日後には、王宮から使者がベアルの屋敷に来た。

　使者の前で、必死に弁明するベアルだが、結局は爵位と領地を剥奪されて、国を追放されることになった。

　このすばやい対応が、王族への批判をかわすことにもなった。国民の敵を追放したのだから少し評価もあがった。

　そして後からクレバーから教えてもらったのだが、ベアルの全財産は没収されて、王と王子の懐に入ったという。これは国民には知られてはいない。

　やはり一番のクズは王家だ。

　この一番のクズをなんとかしなければ、その思いは強くなるばかりだった。