異世界もクズだらけ

迫る追っ手

　ヴェステンランドまでは、約300キロ。僕たちならば10日の距離だが、夫人や子どももいる。これからが本当の脱出の始まりだ。

「この方向に行く」

「ゴツトツ国の王都へは向かわないんですか？」

　思っていたのとは全然違っていたのでクレバーが聞いた。

「追っ手が来るまでどれくらいだと思う？」

　逆に聞き返してきた。

「湖に落ちた衛兵が泳いで岸にあがって王都に伝えに行くのに2時間。それから兵士をまとめてこの地に来るまで2時間。だいたい4時間でしょうか」

「それは普通ならば正しい。でも、ゴツトツ国にはあてはまらないんだ。あの衛兵は我々を逃がした罪で全員処刑される。それならば……」

「逃げ出す」

「そうだ。明日、連絡に来た者が気づいて初めて追っ手が出る。だから明日までは大丈夫だ。それで追っ手はどこに向かうと思う？」

　クレバーが質問されて考えている。

「全方位ですね」

「いい読みだ。ゴツトツ国の王都には、今は約２千の兵がいる。その全員を１つの方向につぎ込むことはしない。まず千をヴェステンランドへの街道を封鎖するのに使うだろう。人っ子一人通さないようにする。女と子どもは全員を調べる。そのための人員が必要だ。それが千。そして残りの千をこの周辺に投入するだろう」

「それまで２日ほどですか」

「そうだ。その千もいくつかに分けて、ありとあらゆる方向に向かわせるから、こっちへ来るのは５０くらいだろうか」

「それくらいならなんとかなりそうですね」

「それに、いくつか仕掛けもしておいた。だから、王都へ行くよりも森を抜ける方が安全で確実なのだ」

　そうして全員で歩き始めた。道があるわけではない。藪をかき分け、木の枝を押しのけて突き進んだ。獣道があると歩きやすいので少し嬉しかったが、なかなか進みたい方向に獣道はなかった。

　歩いている時に、ある夫人が叫んだ。

「あそこに人が……」

「大丈夫だ。あれは、我々の仕掛けの１つだ」

　シャテーのメンバーが笑いながら言う。

「あれは、カンターと一緒に鹿を捕まえて、女性のドレスを着せておいたんだ。遠くから見ると逃げている我々に見えるだろう。鹿だから追いかけてもなかなか追いつけない。全部で１４頭の鹿にドレスを着せて放しておいた。猿も２頭だ。木に登ってくれれば、かなりの時間稼ぎになる」

「ほかに、ドレスの布の切れ端もかなり広範囲にばらまいておいたよ。これでどの方向に逃げたかわからないだろう」

　こうした仕掛けをカンさんも手伝っていたようだ。

「３日の時間が必要だったのは、このためなんですか？」

「そうだ。ただ、それだけではないがな」

　僕が聞いたら、意味深な返事だった。まだ、この人たちの考えていることはわからない。

　ちなみに名前も教えてくれない。”謎”なんだそうだ。

　監禁されていた屋敷を脱出して約４時間経った頃だ。

「今日は、いったんここで休もう」

「大丈夫ですか？」

「夜に森を歩く方が危ない。それに疲れてペースが遅くなっては本末転倒だ。休むときにはしっかり休む方が良い」

　カンさんがそう言うのならばと、みなで休むことにした。

「交代で起きていよう」

　シャテーのメンバーとカンさんが交代で起きていることになった。

　僕はなかなか眠れないが、とにかく身体を休めることにした。誰もがそうだろう。ここで眠れるのは、よほどの大人物だ。

＊＊＊＊＊

　翌日は、日の出とともに起きた。

　カンさんが背負っている袋にはパンが入っている。

「しばらく、一人に１つだけど我慢してください」

「いえ、大丈夫です。この子たちも、これくらいは我慢できるように育てています」

　さすがに騎士の夫人だ。

「小父さんは、槍のカンター？」

　子どもが聞いてきた。

「そうだ」

「やっぱり、そうだ」

　子どもたちが盛り上がる。

　騎士の息子たちにとって、一番の憧れが”槍のカンター”、つまりカンさんだ。あちこちの戦場での活躍は、辺境の子どもたちにも届いていた。

「頑張るんだぞ」

「ハイ！」

　カンさんにそう言われて、子どもたちは元気に返事をした。歩きにも力が漲っている。

　歩きながらも、カンさんに戦場での活躍を話してもらっていた。

　カンさんは、孤児院で子どもの扱いにはなれている。子どもたちにとって苦痛の時間が楽しい時間になった。

　その日の夜には、カンさんが鹿を２頭仕留めてきた。パンだけでは心許ない。

　解体すると言うより、もも肉あたりを切り取って、焼いてみんなで食べた。

　腹もいっぱいになり、疲れていたこともあり、僕はぐっすりと眠れた。子どもたちもみんなそうだったようだ。

　翌朝には、その鹿をバラバラにして、あちこちにばらまいた。

「血の臭いがすると、狼が来るだろう」

　狼を追っ手の足止めに使うのだ。熊が来てくれるともっといい。

　こうした一つ一つが大事なのだ。そうしながら、僕たちは歩き始めた。

　それでも、大人の男でも森の中は慣れていない。夫人や子どもたちにとってはなおさらだ。歩みは少しずつ遅くなっていた。

＊＊＊＊＊

　３日目の朝に、兵士の一団が僕の〈探査〉にかかった。想定よりも１日早い。

「約８キロほどのところに兵士がいます。数は正確にはわかりませんが、３０人程でしょう」

「そんなに遠くなのにわかるのか！」

　みんなは驚くが、今驚くのはそれではないだろう。

　〈探査〉もずっと使っているうちにランクが上がったみたいだ。〈探査〉はAになっていた。対象の細かい属性もわかる。〈探査〉に〈鑑定〉の一部がついてような感じだ。

「急ごう」

　そう言うが、やはり３日目となると、疲れも溜まっている。なかなか速くはならない。

　まだこちらには気づいてはいないのが救いだ。

　しばらく歩いてから、もう一度〈探査〉をすると、５キロほどに近づいていた。しかし追っ手の兵士が狼が重なっている。狼の群れに襲われているのだろう。

　ヘトヘトになりながらも歩き続ける。

　ついに兵士が２キロまで近づいている。シャテーのメンバーの〈探査〉でも確認できる距離だ。もう少しで見えるかもしれない。

　ところが、急ごうとする僕たちの進行方向に川が横たわっている。深さは１メートルほどで渡れないほどではないが、子どももいる。足を取られると、確実に流される。疲れている今では危険だ。

　そして追っ手の兵士には簡単に渡れるだろう。

「これはチャンスかもしれない」

　僕は逆に考えて川辺に立った。

ਪਵਿੱਤਰ ਆਤਮਾ ਦੇ ਨਾਮ ਤੇ, ਮੈਨੂੰ ਬਰਫ਼ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਦਿਓ.

　そう唱えて、水を凍らせて氷のダムを造った。ダムでせき止められて水が引いて川底が見えるようになった。

「さあ、渡って」

　みんなで歩いて川を渡った。

「僕とカンさんはもう少しいるから、先を急いで」

　みんな、僕が何をしようとしているのかわかってくれたようだ。

　しばらくすると追っ手の兵士が来た。狼とも戦ったみたいで、結構傷だらけだ。かなり疲労もしている。カンさん一人で全員を討ち取ることもできるだろう。

　僕たちを見つけた兵士が、走って向かってくる。そして川を渡ろうとしたとき、僕は氷魔法を解除した。

　すでに満々と水を湛えていたダムが消えた。大量の水が一気に流れ出し鉄砲水となって兵士を襲う。

　あっという間の出来事だった。兵士は全員流されていった。

「これで大丈夫だ。周囲に兵士はいない……」

　カンさんに、そう言おうとしたときだった。

「これは……、いったい……」

　先を行くシャテーのメンバー、夫人たちに向かって、大人数の一団が迫っている。百人以上はいるだろう。しかも速い。人の速さではない。騎馬だ。騎馬兵士か？

　先回りしたのだろうか？

　それにしても何故ここがわかったのだ？

　何故一日早く追いつかれたのだ。

　疑問も浮かぶ。

　いくつものことが頭を過ぎるが、まったくわからない。

　ここまで来たのに……。

　僕は、カンさんと急いで後を追った。

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