異世界もクズだらけ

飲み屋街を回ったら

　飲み屋を回り始めて、3日経った。

　なかなか見つからないものだ。

　同じ店にも何度も行った。時間も変えてみた。それでも見つからない。

　甘く見ていたわけではないが、何か兆しでもあればやる気も出るが、空振りばかりだ。結構しんどい。

　それでも、おばあさんのため、被害者の金を取り返す、そう考えてがんばった。

　店に入って、〈真実の目〉で全体を見る。誰もがほんのりと赤い。

「なんか、みんな嘘をついますね」

　どこの店へ行ってもそうだから、つい言ってしまった。

「嘘……、といっていいかわからないけど、まあ正直には話していないよな。ほとんどが誇張しているんじゃないかな。自分をよく見せたいし、話をおもしろくもしたいし……、悪気があってのことじゃないと思うよ」

「そんなもんなんですね」

「大人はな、いろいろとあるんだよ」

　それから〈鑑定〉と〈探査〉を使う。

「ここにもいないですね」

「そうか、じゃあ、次だ」

　毎回、入ってすぐ出て行くのを繰り返しているので、店員も怪しんでいるようだ。

「人を探しているんだ」

　そう告げて店を出た。

＊＊＊＊＊＊

　次の店に入ったときだった。

　〈真実の目〉で見ると、一人、思い切り真っ赤なのがいた。

「彼は怪しいです」

　指さした先に、数人に取り囲まれて上機嫌で話をしている若者が一人いた。

　ただ、〈鑑定〉では、怪しいところはない。

　クレバーと近づいてみた。

「みんな、俺に感謝しろよな」

　酔っ払って顔を真っ赤にし、酒のグラスを片手に、周りの客たちに声をかけている。

「この美味い酒も、俺が発明したんだからな」

（何言ってるんだこいつ）

「この酒は、あれだろ、ランドシャフトで売り出したんだろ」

「ああ、あの店にアドバイスをしたのが俺なんだ」

　もう、全身が真っ赤に輝いている。

　クレバーは、ニヤニヤしながら見ているだけだ。

「料理も、そうだぞ」

「あの料理もお前か？」

「そうだ、俺は、元々は王宮の料理番だったからな。あんなのは序の口よ」

（本当に勝手なことを言っている……）

「あれは、単なるほら吹きだ。詐欺なんかでできるやつじゃない」

　クレバーが耳元でささやいた。

　それから大きな声で、

「本当か！王宮の料理番は、確かどんなに熱い料理も手でつかめるんだってな。やってみせろよ」

「何、やってみろ」

　クレバーの言うのを聞いた周りの男たちが、盛り上がる。

　一人の男が、何かの煮込み料理を持ってきた。ちょっと前まで沸騰していたようだ。

　それを見て、ほら吹き男はたじろいでいる。

「やれ！やれ！やれ！」

　手拍子とともに「やれやれ」コールがはじまった。

　そのコールを背に僕たちは店を出た。あの男が、その後どうなったかはわからない。

「いろいろとありますね」

「ああ、飲み屋は、そういうところだ」

　まあ、クズと言えばクズかもしれないが、かわいいものだ。学校の連中もあの程度だったんだろう。クズだけど悪党ではない。

＊＊＊＊＊＊

「あっ、いたいた」

　歩いていると、後から声がかかった。振り向くとヴァイスだ。

「フランソワさんの店に現れました。想定通り、『金を取り返しやる』と言って。そいつをカンさんが捕まえています」

「そうか、ありがとう。これで一気に進むな。ここからは俺たちの仕事だ。お前は、もう来るな」

　ヴァイスに気を遣って言う。これからおそらく非合法なことをやるのだろう。

　フランソワさんの店に着いた。カンさんが出てきた。

「縛って物置に放り込んである」

「ありがとう。後は任せて」

　その詐欺師は、目隠しをされて、口には猿ぐつわを、そして両手、両足をきつく縛られて、物置の床に転がされていた。

　僕たちの足音を聞いて、ウネウネとうねっている。何か言いたいのだろう。

　服を見ると、まったく普通だ。

　誰も詐欺師とは思わないだろう。まあ、見てすぐ詐欺師と分かるようじゃ詐欺なんかできないが。

　しばらくするとクレバーの部下たちが来た。こわもてで、近づきたくない。

　詐欺師の男を抱えて、どこかに連れていってしまった。

「あの……。拷問をするの？」

「ああ、その道のプロがいるからな。でも、お前が思うようなのじゃない。ほとんど五体満足で帰してやる」

「そうなの」

「まあ、ちょっと精神は痛めつけるかな」

　笑うが、その眼が怖い。

「目隠しして運んでいっただろう。まず見えないというのが一番怖い。そしてあいつらは、時々、『ナイフは研いだか』とか『ロープは用意した』とか言うんだ。まあ、これだけでも落ちてくれる」

　楽しそうだ。

　それから、言える範囲のことを教えてくれた。

　まず、真っ暗で音も聞こえない部屋に閉じ込める。これだけで、数時間もすると正常な判断ができなくなり、言うがままになるそうだ。

　それでも、言わなければ、頭に一滴ずつ水滴を落としていく。濡れるということは、ストレスになり、ずっと続くから、眠ることもできない。そして一滴ずつであっても、いつかは溺れるんじゃないかという死の恐怖がつきまとう。それが延々と続く。普通の人間なら、これで落ちる。

　ただ、相手は詐欺師だから嘘でごまかそうとするだろう。話し始めたら、ときどき隣の部屋で、部下に演技で悲鳴もあげさせる。嘘をついたら、そうなると印象づけるのだ。

　そして「先に正しいことを話した方を解放する」と言えば、だいたい本当のことを話してくれるという。

　これに2，3日はかかるという。

「話したら、本当かどうか鑑定に来てくれ」

「うん、わかった」

　〈鑑定〉を頼まれるとは思っていた。そのとき相手が血まみれだったらどうしようとも思っていたけど、どうやらそうではなさそうで、ほっとした。

　これで、糸口が見つかった。でも、まだ解決というわけにはいかないだろう。

　事件の根っこは、想像をはるかに越えて深かった。