第80話
玉のような汗が噴き出る。
柏手を打つ両手の平が熱く痛み、養母の強さを思い知る。
魔法を帯びた水流が、ほんの僅かに浸透してくれればいい。ヨヒラにできるのは、そこまでが限界だった。
エルシィの立体魔法陣は跡形もなく吹き飛んでいるのに、漂う残り香だけで魔法が失われていく。
イザベルの力は恐ろしく、痛みを伴う衝動でしかなかった。しかし今、ヨヒラの魔法を崩していく力は、そんな生易しい次元ではない。
オルジオフィリジルダと同体し、ヨヒラが生を受けてから、最も強い魔法を行使しているのに、エルシィに届く力は微々たるものだ。
汗が目に入り、前が見えない。
それでも涙が出ないのは、喉が枯れても声を絞り出すのは、ヨヒラを信じたセオドアの期待に応えたいからだ。
ヨヒラに世界を開いた、この青を、絶対に守り抜いてみせると誓ったからだ。
「──っ……ぅ……！」
エルシィの体内にある水分が微量に変化し、彼女は眉を寄せて小さく呻く。
セオドアが万年筆を手に取り、すかさず魔術式を地面に書き込んだ。多少、反応を見せるようになったが、やはり緩やかに崩れていく。
彼は髪を掻き乱してエルシィを再び石畳に寝かせ、チェンノッタとメイイェンを呼び寄せた。
「チェンノッタ、お前、魔術式の口述はできるな？」
「え、っ、う、うん、うん」
「俺に向けて回復の魔術を唱え続けてくれ。お前は唯一、魔法と魔術を混在して使用できる。一点集中ならその方が強力だ」
「わ、わかった」
「メイイェンは俺が書く魔術式を、地面に焼き付けてくれ。絶対に消えないように、強く頼むぜ」
「承知、い、たしましたわ。……っあの、どうするおつもりで……」
動揺して過呼吸を混じらせる彼らに、セオドアは目を細め、次いでヨヒラを見た。
ヨヒラは魔法を止めないまま、力強くセオドアを見つめ返す。
彼は幼子の様子に痛ましげに表情を歪め、しかし言葉を飲み込んで首を振ると、口角を上げ歯を見せて破顔した。
「良い子だ、ヨヒラ。パパと一緒に頑張ろうな！」
「……！ うん！」
地面に浮かぶ魔法陣が、更なる輝きを帯びる。
ヨヒラは嬉しかった。
自分の居場所はここにある。その事が心の底から嬉しかったのだ。
◆ ◆ ◆
水の音がする。
緩やかに流れる、川のせせらぎだ。
エルシィは緩やかに目蓋を押し上げ、服越しに触れる暖かさに、しばし、ぼんやりと天井を見上げる。
天窓から見える白い月が、もう夜更けであることを感じさせた。
視線だけを巡らせれば、聖女たちがエルシィを囲み、寝息を立てている。かなり大きなベッドは、六人で川の字になっていても余裕があり、不思議な心地が包み込んだ。
皆一様に目の下へ隈が縁取り、暗く分かりにくいが疲労困憊な事が表情から窺える。
一番両脇にいるヨヒラとチェンノッタの頬を、指先で撫でて体温を確かめ、その暖かさに安堵した。
頭が、鉛を流し込まれたように重く痛む。体も言うことを聞かず、声を発するのさえ億劫だった。
見上げる天井も見覚えがなく、どうしてここにいるのかも、自分がどうなったのかも分からない。
曖昧な記憶を手繰り寄せながら、エルシィはなんとか上体を起こした。
理由の分からない不安が押し寄せ、何故だか無性に叫びそうになる。己を落ち着かせるためにも、聖女たちの顔をしっかり見て安心したかった。
眩暈と吐き気に襲われ、片手で額を押さえながら堪えつつ、一人一人慈しみ、寝顔を覗き込む。
最後、一番端にいるトゥルバへ、ずり落ちた掛布を直そうとして、エルシィは動きを止めた。
聖女の中でも一番年上のトゥルバの聖痕は、心臓の真上にある。
寝巻きらしき衣服の上から微かに見えたそこは、褐色の皮膚を変色させ、十字の形をしているように見えた。
鼓動が、嫌な音を立てて跳ね上がる。
脳内に言葉が回って、エルシィは両手で口を抑えた。
カタカタと指先が震えて、瞠目した目尻から涙が溢れてくる。
──ねぇ、エルシィ。どうしてなの？ これほど恵まれた環境を用意したのに、どうしてまだセオドアを欲しがるの？
「ひっ──！！」
叫び声が口から漏れそうになった瞬間、暗闇から伸びてきた両腕に抱き締められた。
立ち膝でベッドに乗り上げ、エルシィに馬乗りになるような形で、セオドアが彼女を再びベッドに押し倒す。
僅かに軋んだ音が鳴ってスプリングがたわんだが、聖女たちはよほど深く眠っているようで、起きる気配はない。
エルシィは胸に顔を埋めて、内側から聞こえてくる心音に、徐々に呼吸が和らぐのを感じていた。
それでも涙は止まらず、セオドアのシャツを濡らし続けていると、彼は体勢を直しながらエルシィの顔を覗き込む。
天窓から注ぐ月光を背に、彼の表情はよく分からない。
それでも指先で輪郭を辿れば、セオドアは唇を重ねようとして、寸前で止まった。
「…………無茶するなぁ、奥さま。俺の心臓、いくつあっても足りないんだが」
どうして降りて来ないのだろうと、不思議に思って見つめていると、彼が微かに苦笑した気配がする。
「怒ってるんだぜ？ イザベルも君も、俺の話を全然聞いてくれねぇ」
「…………」
「心構えだけじゃ、君の力は制御できない。君の意識が痛みで引き戻されても、結局、君の体は負荷に耐えられない」
語調は柔らかいが、きっと、本当に怒っているのだろう。
セオドアはエルシィに殊更優しい。それでも堪えきれない憤怒が、言葉の端々から滲み出ている。
「なぁエルシィ、俺は君の剣にも盾にもなれる。君の生命と尊厳を守るのが、俺の役目だ。……君が俺を大事にしてくれる事と、同じように」
意識が緩やかに混濁する。
もっと見つめあっていたいのに、もっと声を聞いていたいのに、エルシィの目蓋は下がっていく。
「…………それ、でも……、わたし、……あなたを、わたしたくない……」
呂律も上手く回らず、ようやく自分が眠りを求めていることを理解した。
エルシィはセオドアの片手を掴み、手の甲に頬を擦り寄せながら、涙を零す。
「あの、人に、……セオドアさまを、……わたしたくないの……！」
それ以上は何も見えず、声も出せず、唇に触れる熱が何かも認識できない。
それでもセオドアが呟いた言葉だけは、いつまでも温かく鼓膜の奥で反響した。
「生まれる前からずっと、俺は君しか愛してない。証明してみせよう、……必ずな」
