第68話
第二部始動です。どうぞよろしくお願いいたします。
インクの匂いと、古紙の香りが染み付いた室内。
エルシィを窓際の椅子に座らせ、セオドアが部屋の奥から持ってきたのは、一冊の本であった。
表紙や裏表紙には、魔法陣のような複雑な幾何学模様が描かれ、壊れた鍵がぶら下がっている。
小さな丸テーブルに置いて表紙に触れると、指にささくれ乾燥した皮の感触が伝わってきた。
向かい側に座ったセオドアに、エルシィは躊躇いながら瞳を向ける。
「……これは、わたしが読んでもいいものなんですか？」
「ん？ もちろん。これは先人が、──セオドアが、何度も1人の女性を好きになって、その女性に送り続けたラブレターだぜ」
椅子の背にもたれて笑う表情は、照れくさそうにはにかんでいる。
大切な、壊れ物のように慎重に、指先で鍵を避けて表紙を開く。
それは紛れもないセオドアの文字で、こう始まっていた。
『これを読むセオドアに、いつか、愛する彼女との未来がありますように』
無国籍自治区で無事に手続きを終え、エルシィ一行が帰郷したのは、五代王族マライカス家が統治する国、フォアヘッケルだ。
エルシィの自宅付近に降り立った彼女たちを、家を建て直したばかりの両親が出迎えてくれた。
心配していた両親に、到着が遅れてしまった経緯を話すと、両親は驚いたように顔を見合わせる。
「まぁ、そうだったの。怪我がなくて良かったわ」
「…………少し痩せたか」
「ううん、お父さん。大丈夫よ。お母さんも心配かけてごめんなさい」
「いいのよ、あなたの無事が一番だわ。お帰りなさい、エルシィ」
エルシィより少しだけ背の高い母に抱きしめられ、ホッと安堵の息を吐いた。
続けて父も抱きしめてくれ、エルシィは背後で様子を見守ってくれていた聖女たちに振り返る。
「みんなも疲れたでしょう？ おばさんにおもてなしさせて頂戴ね」
笑顔を振り撒く美貌の母に、聖女たちはすっかり惚けた顔で、新築の家へ招かれた。
幻想生物までは入室すると手狭になるため、シテラはチューリップの鉢植えに、フェイはザクロの果実に姿を変えて、ルヴィナとメイイェンがそれぞれ抱えて入る。
オルジオは人型以外の変化形態が取れないため、ヨヒラを抱いてそのまま、木の香り豊かた家に足を踏み入れていった。
エルシィが入り、セオドアを手招いたところで、父が2人の間に割って入った。
緊張を表情に滲ませるセオドアに、父は無表情で見下ろし、何度か頷く。
そして彼の肩を、ぽん、と軽く叩くと、自ら家に入るよう促した。
「…………良い顔になって、安心した」
「あり、がとう……ございます」
「あの時までの君はとても危うかった。……娘を大事にしてくれて、ありがとう」
「……いえ、こちらこそ、いつも大切にしてもらっています」
どこかかしこまったセオドアの態度は、父の出自を気にしてのことなのだろうか。
エルシィの父の生家、サクソフォン家は旧王国時代、もっとも強大な権力を持っていた一族だという。
悪しき統治者の中でもそれは別格で、彼らを打ち滅ぼしたという、男神と女神すら畏怖する対象であった。
エルシィには当事者として、きちんと知る権利があるはずだ。そうセオドアに詰め寄り聞いた話によると、歴史書には最悪の家系だと記載があるのだという。
ハープシコード家とバスガイゲ家は、サクソフォン家に追従する形をとり、世界を牛耳っていたのだと。
旧王国時代の直径であり、金と青のオッドアイを受け継ぐ父は、とても穏やかで物静かな男だ。
多数の国を相手どり、悪行の頂点に立っていた家系とは信じられないほどに。
今も父は、すっかりセオドアを受け入れ、和やかに会話を続けている。
「……息子ができて、嬉しいんだ」
同じく嬉しそうな母にそう言って、はにかみ笑う顔は、エルシィの知る父その人であった。
父が再建した家はもちろん新しいが、聖女たち全員を宿泊させるほどの広さはない。
そこで、トゥルバとルヴィナが共同で魔法を行使し、隣に少々不恰好な平屋を建設した。
ひとまずはそこで就寝し、準備が出来次第、再び出立することにしたのである。
「またどこかに行くの？ ここにいてはダメなの？」
豪華な夕食が振る舞われ、賑やかで楽しい時間を過ごした後。
片付けをしながら母に予定を話すと、母は心配そうに眉を下げた。
「セオドアさまのご家族に、ご挨拶に行きたくて。一度も会ったことがないの」
「まぁ、そういうことね。それは大事なことだわ」
セオドアの口から両親の話が出たことはなかったが、祖父、つまりトミー大司教の兄にだけは、エルシィを会わせたいという。
ついでに割れてしまった瞳用のガラスも、新たに作りたいという意向だったのだ。
母は納得した様子で、多量の食器類を手際よく流水で洗いながら、少し寂しそうに微笑む。
「なんだか、エルシィったら、あっという間に大人になっちゃったみたいだわ」
「そ、そうかな？」
「そうよぉ。あなたを大好きな子供達がいるから、安全面では心配してないけれど、ちょっと寂しいわ」
「お母さん……」
「ふふ、寂しいから、お父さんにいっぱい甘えちゃおうかしら」
普段通りの軽口で笑う母だが、きっと本心なのだろう。
エルシィ自身、大人になったという感覚はよく分からないが、思考の変化は確かにあるのだろう。
自分が選び取れる最善を考えるようになったのは、きっと、隣で護る誰かの存在が大きいからなのだ。
だが、そうは言っても。
「でも、大人だったら、世界征服に加担はしないと思うの……」
「え？」
キョトンとした顔の母に、エルシィは笑って誤魔化した。
そうやって片付けを進めていると、広間で遊んでいたはずのヨヒラが、あどけない顔で近寄ってくる。
「まま、ヨヒラ、おてつだい、できぅよ」
「本当？」
「うん！」
「まぁまぁ、可愛いわねぇ。じゃあ、一緒に食器を拭いて貰っちゃおうかしら」
何気ない母の一言に、ヨヒラが山とつまれた食器を見つめ、指を差しながらエルシィを見る。
「ふきふき、すぅの？」
「え、そうね。でも、ヨヒラちゃんはまだ小さいから……」
「──“ひとつ、ふたとせ、みよのいつつき”」
突然、呪文を唱え始めたヨヒラに、エルシィがギョッとして目を見開く。
同じく驚きを露わにする母を含め、足元に柔らかな魔法陣が出現した。
「“りっか、ななつの、やおろずねがい”」
「……あら？」
何事か気がついた母が、自身が拭き途中だった皿を見下ろす。
「“ここのえ、とおとき、──吸い上がれ！”」
じゅっ、という蒸発音と共に、濡れていた食器類が瞬く間に乾燥した。
呆気に取られた2人の足元で、ヨヒラが食器の状態を確かめると、エルシィの片足にしがみついて笑みを見せる。
「まま！ ヨヒラ、いいこ？」
ニコニコと笑顔を振り撒く幼女に、エルシィ母は感極まった様子で片手を頬に当てた。
「困ったわ、良い子すぎておばあちゃんもっとダメ人間にさせられたい……！」
「わたしの子に変なことさせないでね！？」
