嘘だと言って、聖女さま！！〜五人の聖女のママになって、旦那さまと世界征服目指します〜

第五章 ほんとうは、しってたの、まま

第54話

　水の音がする。

　天空から降り頻る、雨の音だ。

　エルシィはゆっくりと目を開け、滲む視界に周囲を捉える。

　全身が痛み、鉛のように重い。それでも腕に力を入れて起き上がると、薄い紙を貼った引き戸の向こうで、雨が振っているのが見えた。

　美しい絵画のように石が並べられた、庭園、だろうか。

　中央には小川が流れ、短い橋がかかる細い道には、白い砂利が敷き詰められてあった。

　厳かな気配の中、しとしとと雨が振っている。

「…………ぅ……」

　隣で誰かが身じろぎ、エルシィはハッと身を翻した。

　しかし倒れていたのがセオドアだと認識すると、安堵の息を吐きつつ声をかける。

「旦那さま……！」

「…………ぅ、ぐ……頭、いってぇ……、……エルシィ……？」

　彼は片手で顔を覆い、呻きながら上体を起こした。

　引き戸と同じく不思議な形状の床を見て、部屋の様子を窺ってから、エルシィを視界に入れる。

「ここは……？」

「分からないんです。目が覚めたらわたしも、ここに」

　柱がいくつも並ぶ広い室内には、誰の気配もなかった。

　セオドアは鬱陶しげに前髪をすき流し、目を細めた後、何事か驚いた声を上げる。

　どこか他に痛むのかと覗き込めば、彼はエルシィから顔を背けて、片手で口を覆った。

　横顔は前髪に隠されているが、影になった表情は、酷く焦燥を抱えている。

「旦那さま？　どうしたんですか、どこか痛みますか！？」

「ち、違う。……ごめん、今、……っエルシィ、だめだ、頼む、今は俺を……！」

　思わず身を乗り出したエルシィは、──呼吸を止めた。

　黒い髪の下で揺れる、青と真紅のオッドアイ。

　腕で隠そうとするセオドアの双眸が、いつもの紫色ではなくなっているからだ。

　エルシィから身を離したセオドアは、前髪を指先で握りしめ俯く。

　その反応はエルシィの疑念を肯定するには十分で、彼女は大きく息を吸い込んだ。

　やはり彼は初めから、エルシィの事を知っていたのだ。

　旧王国時代の直系は、須くオ(・)ッ(・)ド(・)ア(・)イ(・)を(・)受(・)け(・)継(・)ぐ(・)という。

　しかし遠き時代より細々と続く遺伝のため、今はもうごく一部の人間しか伝わっていないらしい。

　エルシィの母は、父から聞いたと言っていた。

　ハープシコードを継ぐセオドアが、知らない訳がないのだ。

　沈黙の中、雨だけが音を響かせる。

　エルシィは呆然と彼を見つめ、徐々に感情が込み上げてきて、ポツリと呟いた。

「…………なんの目的で、わたしに近づいたの」

　セオドアが慌てて顔を上げ、首を左右に振る。

「違う、君を何かに利用しようとしたわけじゃない」

「じゃあどうして、今まで黙ってたの？　わたしがあなたと同じだって」

「言う必要がないだろう？　君はエルシィ・サックスだ。サキソフォンの姓はもう、この世にはない」

「必要ないわけないじゃない！　そうだ、だって、あなた最初からおかしかった。わたしのことに詳しすぎた。あなた、一番初めに名乗った時、わたしの事を知っていたわ！！」

　自らの叫び声に心臓を取り込まれて、肺が上手く機能出来ず息が吸えない。

　過呼吸気味に喉を空気が抜けていき、触れようとする男の手を叩き飛ばす。

　頭の片隅では、彼の言い分は理解できた。だがそれでもエルシィは悲しいのだ。

　込み上げる想いは涙となって溢れて、ようやく頬を濡らす水滴が、更に寂しさを助長させていく。

　セオドアの本心がどこにあるのか、エルシィは分からなくなっていた。

　この感情を憤りだと呼べばそうであるし、深い悲しみだと表現すれば間違いではない。

　エルシィに好意を寄せているのか、目的の為の手段であるのか、何も分からないことが、彼の行動も言動も彼女の心を乱していく。

　ルヴィナが以前、セオドアはエルシィに嫌われることで安堵していると言っていた。

　エルシィの表情を見極め、踏み込んで良いところで踏みとどまり、己に向かう嫌悪に胸を撫で下ろす。

　もしそうであるならあまりにも、この男の感情は自分勝手がすぎるだろう。

　唇を噛み締めながら泣くエルシィに、セオドアは両手を彷徨わせ、緩やかに床に落とした。

　彼は呆然と彼女を見つめ、ひくりと喉を震わせ、苦く笑う。

「その顔、嫌い。笑って誤魔化さないで」

　本心を見せようとしない笑みだ。

　酷く神経を逆撫でして、全ての感情が混ぜ合わさったものが、エルシィの脳内を埋め尽くす。

「わたしに嫌われたいなら、そう言って。言葉にして。誤魔化さないで、ちゃんと言って、どうしてわたしに近づいたの、あなたの言葉が欲しいのよ、セオドアさま！！」

　広い室内に、余韻が解けた。

　息を荒らげるエルシィの前で、セオドアは暫し、呆然とした顔をしていた。

　しかし奥歯を噛み締めて言葉を詰まらせると、彼女の細い両手を握りしめる。

　汗ばんだ手のひらはそれだけ、彼の緊張を伝えてくるようで、エルシィは目を見開いた。

「……ずっと、君に会える日を待ち望んでいた」

「え……？」

「君の事は確かに知っていた。だけど、それは今(・)の(・)俺(・)じゃない。だから君に会って、君を知って、そ(・)れ(・)ま(・)で(・)の(・)俺(・)が好きになった女の子を、自分の目で確かめたかったんだ」

「ま、……待って、何を言って……？」

　セオドアの言い分は支離滅裂だ。

　だいたい今のや、それまでとは、いったい何を言っているのか。全く理解が追いつかない。

　困惑を隠せないエルシィに、セオドアは目尻を緩ませて眉を下げる。

「君の立体魔法陣は、破壊と終焉を司る。……その発生条件を、教えただろ？」

　セオドアの指先が優しく手の甲を撫でた。

　それは決して不埒なものではなく、ただ、エルシィを案ずる心が伝わってくる。

「君が俺を好きになってくれて、俺に全てを明け渡してくれる度に、世界は何度も崩壊して、創造されるのだそうだ」

　エルシィが破壊して、イザベルが創造する世界は、何度も同じ時代を繰り返す。

　その中で死期を迎えるセオドアは、ずっと、繰り返す世界を一冊の本に書き留めていた。

　先人(セオドア)が残した記録を学び、魔術を身につけ、今度こそ彼女と共に世界を進めるよう、研鑽を積んできた。

　いくら同じ時代を繰り返しても、全く同じ日々にはならない。

　それを信じてセオドアは、少しずつ本の記述と違う事を模索しながら、別の未来を探しているのだ。

　二人が永遠の愛を誓って結ばれれば最期、未来は永久にやってこない。

　それでもセオドアは命を得るたびに、エルシィ以外を選ぶことはあり得ないのだ。

「なぁ好きだよ、エルシィ。魔術師としてこう言っちゃなんだが、言葉なんて陳腐なものだ。俺はまぁこんな性格だし、口に出すほど嘘っぽいだろ？　でも、君への感情を文字にするなら、愛してる意外に適切な単語はないんだぜ」

「……セオドアさま」

「一目見て、君を好きになった。こんな強気可愛い君を誰にも譲りたくなかった。きっと以前の俺も、こんな気持ちで傍にいたんだろうな」

「せ、おどあ、……さま」

セオドアは微笑んで、エルシィの額に口づける。

「エルシィ、俺の奥さま。なぁ嘘じゃねぇんだ。君と結婚して縁者になって、君の一番近くで君を愛していたいから、俺は君に近づいた。……君に魔術を施したのだって、君が他の誰かの所へ行ってしまうのを、俺が堪えられないからだ」

　エルシィに心から愛する人が出来たら、セオドアとの縁が切れるように。

　そのときは憤りと悲しさしかなかったが、彼の本心はエルシィの思考とは別の所にあったのだ。

　おそらく今、エルシィが同じ立場に追い込まれたら、セオドアに対して似通った未来を望むだろう。

　恥ずかしいな、と彼は笑う。

　鼻先は赤くて声は震えて、エルシィに触れる指先は小刻みに揺れるのに、セオドアはまっすぐにエルシィを見つめている。

　恥ずかしい事などなにもないと、安心を与えたい相貌だった。

「……その、……ええと、魔術って、セオドアさまには無効なんですよね？」

「うん？　……ん？　まぁ、対象が俺じゃあ、君に心から愛された一番いい男の称号を逃しちまうからな。そこはちゃんと抜かりな」

「なら、いいです」

　毒気も何もかも抜かれて、苦笑交じりに笑ってセオドアを引き寄せる。　

「ひどいこと言って、ごめんなさい。ならもういいんです。……わたしも、あなたを好きですから」

　饒舌に回る呼吸をふさぐように、エルシィは夫に口付けた。