第29話
「しんっっっじられない！！ あんなの男の中のクズよ御母堂さま、今すぐに両頬をビンタするべきだわ！！」
「そうですね、しましたけど」
散乱した食器類の片付けに追われて半刻ほど。
エルシィは火照る頬を片手で仰ぎつつ、眉を寄せながら箒でガラス破片をかき集めた。
セオドアの誘導で再度、冥府の門を連打したエルシィが我に返れば、個室を彩っていた装飾品が全て壊れる大惨事である。
エルシィの立体魔法陣が発動し、ロータスが大輪を咲かせた室内は、それはもう混乱の真っ最中であった。
セオドアが魔術で沈めて、衝撃を最小限に収めたとしても、その勢いは凄まじく。騒ぎを聞きつけて飛んできた店長に、烈火の如く怒られ、全員で後始末をする事態だった。
弁償しろと詰められて、セオドアが色をつけて金銭の取引をしたので多少は良いが、エルシィもたまったモノではない。
彼女はセオドアに往復ビンタをかまして、暫く口も聞きたくないと突き放し、今はフェイの側にいるのであった。
ルヴィナの魔法で復元された室内に、店長もようやく溜飲を下げた。しかし柔らかな表現に百層ほど包まれ、二度と来るなと笑顔で言われてしまえば、反論もできない。本当に二度と足を踏み入れられないだろう。
店頭に必死に頭を下げて店を出た後。
エルシィは魔術師組と離れ、ルヴィナとシテラ、そしてフェイと共に皇宮の門前まで足を運んでいた。
「お城では、ないんですね。でも、ちょっと変わったお屋敷みたいな……」
「ええ、そうね。これが東では一般的なの。……今はここまでしか連れて来られないけれど、すぐに門を潜れるわ」
一重の美丈夫が表情を緩ませ笑い、しかしすぐに眉を下げると、門を行き交う人々を眺める。
「…………御母堂さまの力なら、本当に、メイイェンを救える気がするわ。でも貴女の力は、貴女にとって、あまりに理不尽で暴力的ね」
「……」
「あの男のやり方は最悪だけど、貴女がその怖さを自覚するには、脅迫めいた言い方しかなかったのかもしれない」
独り言交じりに呟いて嘆息した彼は、両手で軽く顔を叩きつつ、シテラに振り向いた。
「じゃあ、アタシはいったんお別れね！ ……また後で」
「ええ」
「あ、あの！ 待ってください、フェイ！」
愛おしげに瞳を細め、どこか名残惜しそうに踵を返したフェイを、ルヴィナが慌てて呼び止める。
目を丸くする彼に、少女はシテラの背中を押すと、にっこりと微笑んだ。
「シテラと一緒に、いてあげてください」
「お嬢さま！」
流石に驚きの声を上げたシテラだが、ルヴィナは頬を膨らませ、己の幻想生物を睨む。
「あなた達は、仲良しの夫婦なのでしょう？ こんなに近くにいるんだもの、一緒にいる時間を作るべきだわ」
「しかしお嬢さま、私には役目が」
「あなたの今の役目は、旦那さまと一緒に過ごす事だわ！ わたしはママの側にいるから大丈夫よ。……あなたも、あなたを愛してくれる人の側にいて。ね？ シテラ。わたしのお願い、聞いてくれるでしょう？」
柔らかなハニーイエローに見つめられ、シテラが珍しく言葉を詰まらせた。
彼女の視線は空中を彷徨い、目の前にいるフェイに留まって、暫し見つめ合う。
彼は彼女以上に大きく目を見開き、口すら半開きにしていたが、徐々に嬉しそうに笑って愛する妻を抱き寄せた。
「そういう事なら、お言葉に甘えちゃおうかしら」
「フェイ……！」
「なぁにシテラ。…………俺といるのは、いや？」
やはり珍しく口を閉ざすシテラの目元が、微かに赤いのは気のせいではないのだろう。
見つめ合う沈黙は分かり易い肯定だ。フェイは上機嫌で何事かシテラに囁き、彼女は観念した様子で長い溜め息を吐き出した。
「……お嬢さま、何かあればお呼びください。いつでも駆けつけます」
「うん」
エルシィを振り返って笑顔を見せるルヴィナに、エルシィも微笑んで、小さな彼女を片腕に抱き寄せる。
シテラは軋んだ音を立てながら姿を変え、鉢植えに咲くチューリップの姿になると、そのままフェイの腕に大人しく抱えられた。
「俺の最愛が命を賭ける、気高き月光の聖女さま。此度は寛大なお心遣いを賜り、恐悦至極にございます。この恩はいずれ必ず、報いましょう」
姿勢を伸ばしたフェイは、言葉すら正し、深々と頭を下げる。
そして歌い出しそうなほど嬉々とした表情で、植木鉢を撫でつつ門の向こうに消えていった。
背中が見えなくなるまで見送った後、ルヴィナと手を繋ぐエルシィに、彼女は顔を上げる。
「ごめんなさい、勝手なことをして」
「いいえ。ルヴィナさまは優しいですね」
「えへへ」
はにかみ笑うルヴィナだが、繁華街の隅を歩き始める横顔は、どこか暗い。
どうかしたのかと窺っていると、彼女は眉を下げて口を開いた。
「ママ、わたしね。あまり良くない癖があるの」
「癖？」
「わたしはずっと何年も、第二王女ルヴィナを真似してきたわ。だから周囲がどんな反応をしているか、観察してしまう癖があるの」
ルヴィナは生まれた時から、姉姫の身代わりをして生きてきた。模写する対象がどんな人間であるか、終始その様子を観察し、周りの反応に答えを求めてきたという。
それは身に染みついた癖で、今も自然と人の視線の動き、呼吸音の高さ、顔色、表情の機微を、瞳が追ってしまうのだという。
「シテラがフェイを見る時間が、他の人より、ちょっとだけ長い事に気がついたの。話していない時も、いつもちょっとだけ、彼を見てる。……シテラだけなら、なんとか側に居られるんじゃないかと思って」
「ルヴィナさま……」
「…………あのね、ママ。……セオドアさまもね、ママを見てるの」
人混みを避けて立ち止まるルヴィナが、エルシィを見る。
戸惑って返答に窮したエルシィに、少女は寂しげに眉を下げた。
「だけど、セオドアさまの行動や、お話は、ママに嫌われようとしてると思う」
「…………」
「わたしの周りには、そんな人、いなかったから、良く分からないけれど……。でも、セオドアさまはママに嫌われる事で、安心した顔をするように思うの」
「……安心……？」
「うん。でもねママ、聞いて。セオドアさまはね、自分でそうしてるのに、とっても寂しそうな顔をするの。嫌だなって、苦しいなって、泣きそうな顔をするのよ」
わたし、と言葉を切って、ルヴィナは再度俯く。
「……わたしも、あの人が分からないわ。あの人は本当に、ママを護ってくれるのかな……？」
ふと馴染みある声が聞こえた気がして、エルシィは視線を向けた。
露店に並ぶインク壺を眺め、チェンノッタと言い合いながら選ぶセオドアが、大通りを挟んだ向こう側に見える。
満足げに笑う顔は好奇心と慈愛に溢れていて、一つの影も見受けられなかった。
