第15話
先に動き出したのは、ルヴィナだ。
彼女は片手をかざし、足元に魔法陣を生成すると、声を張り上げて呪文を叫ぶ。
「“在りし日、追憶の奏” “彼方の月 芽吹の華、行手を阻む道を照らせ”！！」
地面から突き出した無数の光の槍が、ヒルギ科植物をかたどった異形に襲いかかった。
だが、巨大な木の根に槍が突き刺さり、表面を削っても、たいした衝撃は与えられていない。
小さな少年は首を傾げ、肩から提げている鞄から小さな本を取り出すと、数ページめくってから紙を破いた。
「…………＊＊＊」
少年が何事か呟き、投げ捨てた紙が淡く光る。一瞬の静寂の後、それは防壁のようにルヴィナの放つ魔法を阻害し始めた。
明後日の方向へ飛び始めた光の槍が、周囲の崖に追突する。
崩れた岩が道路に転がり、小銃を構えて呆気に取られていた部隊が、にわかに騒ぎ始めた。
「っまずい、ルヴィナお嬢さん！ あれは半分魔術だ、それにこの場所で君の魔法は相性が悪い」
「で、でも、ママを守らなきゃ」
「大丈夫、あの子は聖女だ、奥さまに危害は加えないだろう。……多分、きっと、おそらく」
「心配しかないんですが！？ というか聖女って女の子だけじゃないんですか！？」
セオドアに抱えられていたエルシィは、ようやく我に返って、至極真っ当な疑問を叫ぶ。
「いや聖女は称号だ。最初が女の子だっただけで、男の子もいる」
「嘘でしょ」
「しかしまずいな……さっき部隊長から、ここら一帯は怪物が出没するから気をつけろって言われたが、まさか聖女だとは、……！」
歯噛みするセオドアの視線が、一気に上向いた。
同時に部隊長の号令が聞こえて、整列を完了した部隊が一斉に射撃を開始する。
銃弾はルヴィナの魔法同様に弾かれた上、厄介な事に跳弾までし始め、シテラが守る周辺まで飛び交ってきた。鉛玉が幾重も雪道を掠め、エルシィとルヴィナが悲鳴を上げる。
いくらシテラが防御してくれているとはいえ、これでは文字通り無鉄砲だった。
「せ、セオドアさま、彼らを止めて……！」
「やまやまだが、ちょっと、難しいかもしれん」
「でも、わたしたちも危ないし、あの男の子に当たったら大変だわ！ 怪我しちゃう！ ……そうだ、わたしの力を使ってもいいから！」
ルヴィナの結界を崩落させたように、エルシィの立体魔法陣であれば、何か突破口があるかもしれない。
セオドアの襟元を掴んで揺さぶれば、彼は歯切れ悪く返事をしつつ、片手で髪を掻き乱した。
「いや、今の状態だと、おそらく発動しない」
「えっ！？ どうして！？」
「発動には君の心理状態が作用するからだ。……いや、引き摺り出せば、あるいは？ ここで？」
最後の方は独り言混じりに呟き始めたセオドアに、エルシィは目を瞬かせる。
エルシィの心理状態が発動の鍵とは、一体どういうことなのだろうか。恐怖心や緊張感が作用の鍵なら、とっくに大爆発しても良いくらいである。
行動に移せず唸り声を上げたセオドアが、やはりダメだ、と首を左右に振った。
「不確定要素は君を傷つける。ここまで送ってくれた彼らには悪いが、今、無国籍自治区に飛ぼう」
「えっ、でも、どこに飛んだらいいの？」
様子を窺っていたルヴィナが、驚いて目を瞬かせる。
セオドアは旅行鞄から四つ折りにした世界地図を取り出し、さまざま書き込んでいる文字の中から、一つの島を指差した。
極めて人工的な円形状の島を見つめ、ルヴィナが双眸を細める。
「ルヴィナさまは、行ったことがあるんですか？」
「ううん、ないわ」
「えっ、それって、本当に大丈夫なの？」
エルシィは魔法に詳しくないが、この場にいる誰も行ったことがない場所に転移など、そもそも可能なのだろうか。
あまりに現実離れした旅路に思わず問い掛ければ、ルヴィナは幸福そうに微笑んで、エルシィとセオドアの手を取った。
「うん、大丈夫。ママがいれば、わたしはなんでもできるのよ！」
美しい魔法陣が地面に浮かび上がり、聖女ルヴィナが呪文を唱え始める。
それにいち早く反応したのは、ヒルギ科植物の上から静観していた少年だ。彼は半ば悲鳴のように、ママ、とエルシィを呼んで幹を駆け降りてくる。
「まって、僕もいく、……っ＊＊＊！ ＊＊＊！！」
北の言語で叫んだ彼は、片手に持つ本から紙を引きちぎり、蔓の籠に向かって放り投げた。
暗闇で背後から物体を照らした時に出来る輪郭のような、不思議な色で紙が発光すると、ルヴィナの魔法陣の上で弾け飛ぶ。
一瞬、意識が逸れて声が裏返り、それでも詠唱を続けようとしたルヴィナは、自身の身体変化に気がつき片手で喉を押さえた。
「……ルヴィナさま？」
ママ、と掠れた空気が、微かに震える。
声が出ないのだ、と。
怒り狂ったシテラが、夥しい量の花弁を咲かせ、一気に鋭利な槍に変化した。小銃の鉛玉など可愛らしく思えるほどの勢いで、少年が施した防御の魔術を突き破り、根が生える脳を模した植物の頭部を貫いていく。
「ウィズィ！！」
振り返った少年が叫んだ。
たたらを踏んで自らの従者へ戻ろうとする少年に、籠の中から手を伸ばしたセオドアが触れる。
地図を取り出す過程で、いつの間にか彼の片手には、万年筆が握られていた。
黒いインクを飛ばして書かれた見えない文字だが、確かに少年の衣服に付着して淡く輝く。途端に少年が抱えていた本が、滑るように地面へ放り投げられた。
セオドアは魔法陣の上から地面に向かって何事か魔術を書き込み、エルシィとルヴィナを腕の中に引き寄せる。
「！？」
「ルヴィナお嬢さん、今だ！」
ぷはっ、と呼吸をしたルヴィナが、両手で首を垂れたシテラの花弁に触れた。
「──“我と続け”！！」
視界が白み微睡んで、エルシィは少年に視線を向ける。
彼は仮面で覆われた顔を、眩い光から隠すように両腕で庇った。
それでも必死にエルシィに向かって両手を伸ばす姿を最後に、三人の体は天高く飛翔する。
「まって！！」
置き去りにされた迷い子のように。
少年の声は空気を震わせ、エルシィの耳元で弾けるように消えていった。
