第103話
少年は自らをシアドと名乗った。
シアド・ハープシコード。年齢は14歳だという。家族七人で穏やかに山奥の城で暮らす、ハープシコード家の長子だ。
彼があの戦場に出てきた理由は、ひとえに、自らが開発している術の精度を試すためであったという。
世界に名を広げる戦女神が現れ、領地を奪おうと攻撃を仕掛けてきたので、撃退すれば一石二鳥だと勇んで駆けつけたのだ。
だがいざ足を踏み入れれば、彼女は別の民族と衝突していて驚いたという。
「ハープシコードの軍勢ではないのですか？」
「俺たちとは関係ない。ハープシコードを名乗ることで、権威を間借りしようとしたのかもな。ただ、俺の術が施してある武器を使用していたのは確かだ」
窓際に用意されたテーブルに、飲み物や追加の食べ物が並べられ、アリスはその前に座らされる。
反対側に座るシアドは、取手のない器に冷水を注ぎながら彼女に差し出した。
アリスは果実を感じる水で喉を潤し、植物の葉を開けて、中に並んでいたパンのような料理を頬張る。もちもちとして歯応えがあり、ほんのり甘くて美味しい家庭料理であった。
なんの疑問もなく食事をする彼女へ、シアドは頬杖をつきながら目を細める。
シアドも幼い頃から不思議な力を自覚していたが、外に出力する手段を持ち合わせていなかった。
研究を重ねる過程で、静物に術を付与する可能性を見出し、金鉱山を護るために買い付けた銃器へ、その力を付与することに成功する。彼はその成果を確認しようと、試験的に他民族へ売り、様子を見ていたのだ。
その武器を持った民族とアリスの戦場へ、たまたま遭遇したのである。
「術者は俺だ。だから武器に付与していた術を操作し、使えなくしたってわけだ。そんで撤退させて、ついでにアリス、オメー様のことも退けようとした」
「ふむふむ。そういう理屈なら、その場に捨てて下っても良かったのでは」
「できるかバカ！ 俺は別に本気で怪我させようと思ってたんじゃねーんだよ！ ただ衣服に付与した術の威力を試すのに、オメー様が丁度いい好敵手だったからで」
「ワタシは麻ぶくろじゃないです」
赤みが鮮やかなスープに口をつけ、別のパンを頬張り、鹿の肉を食べ。アリスは話を聞きながらも、夢中で味わい、胃に落としていく。
これほど美味しく感じる食事は初めてかもしれない。一ヶ月絶食で、気持ちの上では飢餓状態だったのだろうか。
そんな少女の口端についたソースを、シアドの指が拭き取っていく。
彼はその指を舐め、はぁ、と盛大なため息を吐き出した。
「そんで、怪我をして気を失ったオメー様を、急いで城に連れ帰ったら、大目玉っつーわけだ。俺様の晩御飯は、鳥から豆に降格よ」
「お騒がせしました」
「欠片も悪いと思ってねー顔がムカつくな……！！」
「よく言われます」
皿に出された食事を終え、水分もしっかり補給し、アリスは体が軽い心地でシアドを見る。
「それでワタシは、どういった扱いの捕虜なのでしょうか」
「あ？ 捕虜だったら最初から俺の寝室になんぞ入れねぇよ」
「シアドの」
アリスは周囲を見渡し、自分が寝かされていたベッドを見やる。彼の寝床を美少女が占領するなど、役得だと喜ばれても良いところだが、流石に一ヶ月は長すぎであった。美人は三日で飽きるというものである。
何故だか無性に落ち着かなくなって、そっと立ち上がり、深々と頭を下げた。
「申し訳ありません、もう大丈夫ですので、どうぞ地下牢にでも放り込んでください」
「いやだから、捕虜としてなんて連れてきてないが！？ オメー様は客だよ、客！ ああもう、いいから、動けるようになったなら来い！」
毛先に緩い癖のある髪を乱し、彼は同じく立ち上がるとアリスの手を取る。
シアドは廊下に控えている従者に片付けを命じ、自身はそのまま足を進めていく。
促されるままついてくれば、兵士が護る扉の前に立たされ、シアドがアリスの肩を引き寄せる。
兵士は恭しく一礼し、扉を開けて中へ導いた。
困惑しながら足を踏み入れれば、微かな薬草の香りが鼻先を漂う。
「父上、母上。サキソフォン家の娘が目を覚ましました」
姿勢を正したシアドに倣い、アリスも腹の前で手を組み、顎を引いた。
二人の前で椅子に座っていた夫人が、朗らかな笑みを浮かべて立ち上がる。
シアドと同じレッドブラウンの髪を結い、身につける衣服は落ち着いた色合いながらも、最先端の流行を追いかけ品が良い。優しい表情はうっとりするほど美しく、アリスは片手で己の髪を軽く整えた。
「まぁ、ずいぶんお寝坊さんでしたね。我がハープシコード家へようこそ、サキソフォンの女神」
「……初めまして、アリスと申します」
「ええ、存じ上げておりますよ。息子が粗相をしていないかしら」
「いえ、先に粗相していたのは、ワタシですので」
母親が近づいてきたからか、シアドはゆっくりとアリスから腕を放す。そして距離すら離れてしまえば、シアドは先ほどまであった調子の良い雰囲気を潜め、険しい顔つきの父親へ何事かを話しに行ってしまった。
シアドの母は柔和に笑み、アリスの肩に優しく手を置いて、同じく立ち上がった男を見つめる。
見目麗しい母子に対し、顔つきも体つきも厳しい父親だ。
だが紳士は緩慢な動作でアリスの前に膝をつき、下から覗き込みつつ目尻に皺を寄せる。
長身から漏れ出る威圧感にアリスが怯えないよう、わざわざ目線を下げてくれたのだ。アリスは脳内で、この家族は良い人たちだと拍手喝采する。
「目が覚めてよかった。食事は口にあったか？ 他に具合が悪いところはないか？ すぐにサキソフォンに使いを出し、君を迎えにくるよう伝えよう。必要な物があればシアドに言いなさい」
「ありがとうございます」
「シアド。彼女に部屋の用意を」
「俺の部屋の隣の作業部屋が空いています。いや、寝室の奥にある小部屋もなんなら寝室だって、俺の部屋全部空いてますどうぞ」
「ダメだと何百回言えば分かるんだ。一生涯愛でて過ごしたいなら正式に申し入れなさい」
「ち、が、い、ま、す！！ 研究材料になってほしいだけです！！」
いったいなんの話をしているのだろうか。
きょとんとするアリスの隣で、シアドの母親が呆れた笑いをこぼしていた。
