第二部 第二章 10 ーー テンペストを望む ーー
九十話目。
違和感を持つのって、私って気にしすぎ？
それとも私が繊細ってこと？
9
先生の部屋で見た地図から、記されている場所は忘街傷なんだと仮定したとする。
でも、記されているだけの数があるわけではなく、運よく辿り着いたどの忘街傷も、似た光景が広がっていた。
「結局、あるのは変な石柱ばっかりよね」
アカマから教えてもらった忘街傷に辿り着き、小さな村ほどの規模はある廃墟を巡ったところで、リナは呟いた。
素直な言葉に返すことは何もない。
まさにその通りなのである。
「ここに来ると、本当に考えてしまうよな。なんでこんなものがあるんだって」
地面が崩れ、斜めに傾いた石柱に触れて呟いてしまう。
「どう思う、エリカ」
少し離れた場所は雑草の生えた広場になっていた。
地面は裂け、陥没部分が剥き出しになっている。
その淵にエリカは立ち竦み、じっと空を眺めている。
エリカにとっては、忘街傷には興味がないみたいに。
「ん～～ん。なんか、変な感じがする」
石柱に触れていた手に力が入る。
「テンペストが起きそうなのか？」
エリカの発言は、どれだけ気の抜けた声であっても、毎回背筋を凍らせるけれど、エリカは小さく首を振る。
「何か違うの？」
遠くを眺めるエリカのそばにリナは寄り、同じく遠くを眺める。
「詳しくはわかんない。けど、テンペストの雰囲気というか、強いものが近づいてくるというのはないんだけど……」
エリカは辺りを眺め、髪を撫でると、
「テンペストに近い雰囲気がなんか、全体に流れてる気がする。なんだろ、風にテンペストの匂いが混じっているような、不思議な感じがする」
「じゃぁ、広い範囲にテンペストが起きる可能性があるってこと？」
「わかんない。本当に風みたいだから」
「風にテンペストを感じる？」
奇妙な表現が気がかりになってしまう。
風？
空を眺めてみるけれど、少し曇っているだけで異変はない。
「テンペストが風にーー」
「ーーちょっと待って」
すると、不意にリナが手の平を見せて話を遮断した。
そして警戒を深め、辺りを睨む。
何かに気づくように。
「あんたたち、テンペストを呼べるのか？」
リナが周りに敵意を放ったとき、唐突にどこかからか、男の声が届いた。
リナは背中に手を回し、警戒を強める。
彼女は背中にナイフを忍ばせている。
足を擦るように動き、一カ所に集まった。
最悪、あの集団がリナを追ってきた可能性もある。
エリカもすぐさま僕の後ろに隠れ、服の裾を掴んだ。
三人が黙っていると、少し離れたところから草が擦れる音がし、体がそちらに向く。
すると、崩れた石柱の奥から影がゆっくり動くと、一人の男が恐る恐る姿を現した。
一歩、足を擦って後ろに下がった。
男は鷹みたいに鋭く吊り上がっている。
背はさほど高くないけれど、敵意を剥き出しにして睨んでくるせいか、大きく見えてしまう。
どこか人に対し、嫌悪感が全身に纏っていて、禍々しさがある。
「あんたら、テンペストを呼べるのか？」
「ーーなんのことだ？」
意味がわからない。
「あ、悪い。驚かすつまりはなかったんだ。ただ、こんな辺鄙なところに来るバカがいるんだって思っていると、“テンペスト”って聞こえたから」
男は無抵抗だ、と言いたげに、胸の前で小さく両手を上げた。
ただ、どうも言葉がざわついてしまう。
「こんな辺鄙なところに来てるあんたはどうなの？」
気がかりになったところを、リナはすかさず指摘し、逆に責める。
男はお手上げと、さらに大げさに両手を上げた。
「気を悪くしないでくれ。そんなつもりで言ったんじゃない。俺は町に嫌気が差して出てきただけだ」
「ーーあんたは？」
「俺？ 俺はルモイだ」
男は自分の名前をつげると、顎でそばに転がる石を指し、座ることを促した。
なんか、勝手な奴だな……。
依然として警戒を解かないリナと目配せすると、僕らもそばの石に座った。
エリカはまだ警戒しているのか、僕の背中に隠れるようにして。
「ーーで、質問なんだが、あんたはテンペストを呼べるのか？」
ルモイは間髪入れず聞いてくる。
どうも前かがみになる姿に疑念は強まり、エリカをかばった。
「別にそんなことを言っていない。ただ、ここを襲ったのはテンペストかって話していただけだよ」
どうも、真意を伝えることに危険を抱き、ごまかしておいた。
「いやいや、本当に？」
「なんで、そこまでテンペストに固執するの？」
大袈裟に体を逸らし、話を逸らそうとするルモイに、リナが指摘する。
すると、ルモイは一度大きくため息をこぼした。
「俺はテンペストに町を襲ってほしいんだ」
気にしすぎなだけ。
お前が繊細？
それは絶対に違う。
それだけは断言できる。
