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忘却のテンペスト  作者: ひろゆき
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 第一章  6 ーー 閉店した夜に ーー

 今回で七話目だけど、

 私としてはちょっと嫌な予感がする……。

            6



「今さら、そんなことを言うなっ」


 漆黒の空に満天の星が輝いていた。

 じっと眺めていると、星それぞれが何か言いたげに、光を増しているような錯覚に包まれてしまう。

 きっと、明日は雨の心配もなく、いい一日になりそうだ、と心を弾ませていたとき、部屋の外から男の怒号が扉を飛び越えてきた。

 なぜか自分が怒られたみたいに身震いすると、すぐさま好奇心が高まってしまい、部屋を出てしまっていた。

 廊下を見渡しても人影はない。


「もう引き下がれないだろ」

「けどな、やっぱり間違いじゃなかったのか?」


 白い壁を眺め、空耳だったのかと疑っていると、またしても男の怒号が聞こえ、店主と思える宥めるような穏やかな声が続いた。

 声を探ると、階段の方向に視線が動く。

 階段の下から明かりが洩れている。

 まだ店を開いているのかと思えたけど、それにしては賑わいがなく、静かすぎた。


 クレーマー? それともケンカ?


 どこか不穏な空気に誘われてしまい、階段へ体を向かわせた。


 足音を殺して。


 変な緊張をしてしまい、床の木の冷たさが裸足の裏を伝い、異常に体が冷えてしまう。

 なんだろう、子供のころのイタズラをした後を思い出してしまう。

 バレないように体を丸めて階段を途中まで降り、一階の様子を覗いた。

 やはり店は閉めていたらしく、酒を交わして楽しむ客の姿はなかった。

 それでも店の明かりは灯され、一つのテーブルに六人の年配の男女が席に着いていた。

 その一人に店主も含まれているのだけれど、表情は浮かない。いや、それは全員が曇っていて、その場の空気が異常に重く感じられた。


「今さら形を変えるわけにはいかないだろっ」


 先ほどの怒号の声がまた響く。テーブルの中央に座っている、六十代に見えた男。

 どれだけ蓄積されたんだ、と言いたくなるほどの脂肪を蓄えた丸い顔で、着ている服がはち切れそうで可哀想である。

 ほかにも、白髪の年配の女が二人。白髪交じりの男が一人に、その男の隣りに店主が座っている。

 あと、一際若そうな男が端の席に座り、怒鳴っている肥満男を宥めるように手を差し出し、オドオドとしていた。

 今にも泣き出しそうに困っている。

 どうやら何かの会議をしているみたいだ。

 そのまま部屋に戻るべきだったけど、何が原因で口論しているのか気になり、階段の最上段に腰を下ろして、耳を澄ました。


「しかし、今さら誰かを犠牲にして祭りを行うのもどうかと俺は思うぞ」

「私もそう思います。これまで依り代を使ってきたのですから」


 話し出したのは店主。

 続けて肥満男の隣りに座っていた女が口を開いた。

 祭りと聞こえ、脳裏に広場にある祭壇が浮かんだ。


「だが、それはあくまで依り代。いつまでもまがい物でごまかせるかわからんぞ。そろそろ苦渋の選択も致し方ないのかもしれん」

「そうだ。現に見ろ。近くのリキルでもテンペストに襲われたらしいじゃないか。もうこれ以上、偽物でごまかすのは限界かもしれん。今年は生け贄を捧げるべきなんだ」


 神妙な口調で喋るもう一人の女。店主らがその口調にうつむくなか、肥満男の大声がみんなの目をつぶらせた。


「……私は正直、今になって誰かを犠牲にして町を守るのも心苦しく……」


 一番若い男が弱々しくみんなの顔を伺って呟くが、肥満男の鬼みたいに眉を吊り上げた顔を見て口を噤んだ。

 完全に肥満男が場を掌握している。それは威厳や信頼ではなく、一番醜い暴力に見えてしまう。


「そもそも、犠牲というのが間違いなのだ。町を守るための身柱となる誇り高きことなのだ。それを恥じることも臆することもないはずっ。ワシらが若いころはみな、喜んでいたのだ」


 肥満男はテーブルを勢いよく拳を叩き、声を荒げる。

 あたかも自分は正しいと高説するみたいに。

 しかも、周りの者を睨みつけて。もう威嚇以外なんでもない。

 どこが会議なのか。話を聞いていると、胃を搔き毟られているみたいで気持ち悪い。

 腹立たしくなり、立ち上がろうとしていたとき、店主が肥満男に手を見せて制した。


「トウゴウ、それは俺らが子供のころの話だろ。今は違うんだ」


 肥満男は“トウゴウ”という名前らしい。

 店主はゆっくりとした口調で続ける。逆撫でしないように。


「それに、それは住民としての立場だ。身内の話になれば、また違ってくる…… ヤクモ、どうだ?」


 店主は隣に座っていた白髪交じりの男に話しかけた。男はそれまでじっと黙り、うつむいていたけれど、声をかけられ顔を上げた。

 それって、出番がなかったから?

 では、次回も応援よろしくお願いします。

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