第二部 第一章 2 ーー 怪しい薬 ーー
六十八話目。
それにしても、なんで私ら、リナにこんなに怒られるの？
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エリカの不可解な態度を怪訝に思い、さらに唇を歪めるリナ。
ったく、これ以上もめたくないんだけど……。
弁解しようとすると、リナの後ろの方から一人の男が話しかけ、近寄ってきた。
エリカはすっと目を伏せ、自分のそばにある小皿に盛られた魚の身を眺めている。
安心しな、リナ。お前に文句を言っているんじゃない。
人見知りの壁が発動しただけだ。
しかし、慣れてしまうものだ。
エリカの態度に呆れていると、近づいてきた人を見て、目をパチリとしてしまう。
「あ、この前はどうも。助かりました」
「いや、礼を言うのはどちらかといえば僕だよ。薬を買ってくれたんだからね」
話しかけてきたのは、ある商人。
エリカがリナのために薬を買った人物。
まぁ、リナが怒るのも仕方がない。
まるで嬉しそうに仔犬を連れてくるみたいに、薬を勝手に買ってしまったのだから。
こちらが文句を言う隙もなく、途方に暮れるしかない。
でも、結果的にリナは早く回復したのだから、この人には感謝している。
だから、そんな態度をするなって話なんだけど……。
無理そうだ。
エリカは黙々と料理を口に運んでいる。
ここは僕が真摯に対応しなければ。
「……誰？」
「あぁ、さっき言ってただろ。お前のーー」
やばい、忘れていた。
笑っていた顔が急激に頬が強張ってしまう。
目の前のリナの釈然としない顔を見てしまうと。
この勢いでは、振り上げた拳をそのまま商人の顔にめり込ませそうだ。
この怪力女はやりかねないぞ。
「いや、だからちょっと待ーー」
「あんたなの、この子に怪しい薬を売ったのってーー」
咄嗟に目蓋を閉じた。
その瞬間はきっと雷が落ちる瞬間よりも酷い惨劇になりそうで。
実際の雷が落ちたとき、辺りは静寂に包まれるのか？
やけに静かだ。
「……あれ？ あなた？」
あれ？ この場に三人目の女の子はいたか？
やけにおしとやかな声が耳に届くのだか。
いや、違う。この声はリナ？
さっきまでの乱暴な口調とは正反対の穏やかな声に誘われ、目蓋を開いてみた。
まばたきが止まらない。
握った拳を胸の辺りで止め、キョトンとしているリナの姿に。
「ーーあなた、確かアカマさん？」
聞き慣れない名前がリナの口からこぼれ、呆然としてしまった。
知り合いなのか？
「あれ？ 君は確か……」
商人は細身のヘチマみたいに長い顔で、黒く伸びた髪を後ろで束ねていた。
気の弱そうな雰囲気で、よくその細さで立っていられるな、と思えるほどの大きな荷物を背負っていた。
「……知り合いなのか？」
戸惑いが言葉を詰まらせ聞いてみると、商人は穏やかに眉を細め、頷いた。
リナはまだ呆然としていたけれど、意識を高めるように小刻みに首を振ると、小さく息を吐き捨てた。
「うん。前に忘街傷について教えてもらっていたのよ。確かアカマさんでしたよね？」
「うん。覚えてくれていたんだね。商人としては名前を覚えてもらえてるのは光栄だね」
アカマと呼ばれた商人は、満足げに腕を組んで強く頷いた。
「薬を売っていたのってあなたなんですか？」
「あぁ、あれね。ちょうどいい薬が手に入ったからよかったよ。あれは希少価値がある物だからね。でも驚いた。もしかして、重症だったのは君なのかい？ こっちの女の子が血相を変えていたけど」
「そうだったんですか。えぇ、おかげさまで助かりました。ありがとうございます」
エリカが血相を変える？ 珍しいな。それだけリナを受け入れているってことなのか。
アカマの言葉にエリカを眺めていると、相変わらず一心不乱に料理を口に運んでいる。
これは料理を楽しんでいる反面、話しかけられるのを拒んでいる防護策だな、これは。
ーーしかし。
さっきまでのリナはどこに行ったのだ？ 数分前まで敵意を剥き出しにしていたのに、その狂気さが消えている。
行き場を失った拳は怒りをごまかすように、銀髪を撫でている。
それが逆に怖いのだけど。
そこでアカマは背負っていた荷物を床に降ろした。ドンッと鈍い音がするほど、重力に従った荷物。
よくそれだけの重さを背負って平然といられたことに驚かされる。
アカマは重さから解放され、肩を回して首筋を擦っていた。縛られていた重みがなくなり、安堵するみたいに。
「この人はアカマさん。前に忘街傷のことで教えてもらったことがあったのよ。この子たちとは、一緒に旅をすることになったんです」
リナの紹介に会釈するアカマ。
つられてこちらも頭を下げたけど、戸惑いの眼差しをリナに向けてしまう。
さっきまでの威勢はどこに行ってしまったのだ？
狂気まで漂わせて怒りが嘘みたいに、今は大人しい。
疑いを向けていると、「うるさいっ」と言いたげに、リナは眉間をひそめた。
アカマには気づかれないように。
ここは波風を立てないのが賢明のようで、言葉を呑み込んでおいた。
ただ、僕らのやり取りを知らないアカマは、途方に暮れて顎を擦り、首を傾げていた。
「あれ？ そういえば、もう一人の女の子は？ 妹さんだったっけ。明るくて、メガネをかけていた子」
何気ないアカマの指摘が僕らの意識を止めさせた。
息さえも忘れてしまう。
リナと下唇を噛み、視線を横に逸らした。エリカもつい手を止めてしまう。
アカマだけが不思議そうに僕らを眺めている。
無垢な眼差しがとても痛く、目を合わせることができない。
アカマが指摘するのはアネモネのこと。
「何か買い出しに出てるのかい？」
事情の知らないアカマの声が悪気がないからこそ、辛かった。
いやいやいや。
まぁ、リナに怒られるのも、多少はわかる気がするけどね……。
