第五章 9 ーー 山の奥に ーー
五十四話目。
本当にあったんだ……。
嘘だと思った。
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驚きの声をもらしてしまった。
疑っていたわけではないけれど、本当にこの場所に辿り着いたことに驚きを隠せず、息を呑んでしまう。
ただーー
そこに赤いドレスを着た少女の姿はなかった。
当然だろうけど、どこか寂しさもあった。
さらには多少の違和感がある。
少女を見たときの湖は澄んでおり、底も見えていた。
それなのに、今は水は濁り、どす黒い藻が発生して水面を覆っている、哀れな環境であった。
周りの木々も、どこか葉が少なく、枯れているようにさえ見える。
まるで、長い年月が経っているように。
幻で見た光景との違いに唖然としているなか、姉妹は懸命に辺りを探索していた。
「リナ、これっ」
そんなとき、アネモネが声を上げた。どこか上擦った様子で、すぐさまその場にしゃがみ込むアネモネ。
離れていたリナもすぐに駆け寄った。
釣られて僕にエリカもアネモネのそばに走った。
そこは湖の淵に面した場所であった。
そこには確か整理された石があった、と記憶が揺さ振っていると、確かに一メートル四方の石があり、アネモネはそれを触っていた。
やはり石はどれだけの年数が経っているのか、朽ちていた。
幻と違うのは、周りに生えた雑草が伸びており、幻で見た光景からさらに時が経っているように見える。
それでも鍵穴らしき穴はしっかりと残っていた。
アネモネはその辺りを執拗になぞっていた。
「……やっと見つけた」
リナが安堵にも、困憊にも聞こえる声を洩らした。
「見つけたって、どういうことだよ？」
「……私たちは、これをずっと探していたの」
なぜか、リナが言った瞬間、その場の空気が静まった。奇妙な沈黙が肌にベタリとへばりつく。
姉妹が唇を硬く閉じ、真剣な眼差しをぶつけ合う。
無言の意見を交わしたように、揃って頷くと、リナが担いでいたケースを地面に置いた。
そのまま側面に設けられた二カ所の鍵を開け、ケースを開いた。
「……お前、それっ」
現れた物体に目を剥いた。
ケースに収まっていたのは、一本の大剣であった。
刃渡り一メートルはあり、幅も二十センチはありそうな刃。
グリップも太い大層な剣であり、ツバの部分に宝石らしき物が埋め込まれている。
大剣は厳重にケース内でもベルトで固定されており、それをリナは一つ一つ解いていき、大剣をケースから取り出した。
見るからに重量である。だから、あれだけケースが重たかったのか。
「私たちが盗み出したのはこの大剣」
「こんな重たい剣。なんのために？」
「それは私たちの目的のためよ」
大剣を持ったリナはゆっくり立ち、穴の前に立った。
「この先、何が起きるかは私たちにもわからない。ごめんね。二人とも巻き込んでしまうかもしれないけど」
リナの言葉にさらに緊張が走る。
一度エリカと顔を見合わせた。エリカは僕を見据え、強く頷く。
納得するように。
「ありがと」
それを見て、リナが静かに息を吐く。
「じゃぁ、行くわよ、アネモネ」
次の瞬間、リナは大剣を両手で掴み、剣先を石の穴へと突き刺した。
刃の太さは穴にしっかりと合っており、三分の一ほどの刃が入ったところで止まった。
リナがグッと力を入れても、それ以上は入りそうにない。
変化は…… なかった。
「何も起きない…… ダメなの？ 扉は開かないの？」
「扉？」
刹那ーー
穴に刺した大剣にはめ込まれた丸い宝石が急に光を帯びていく。
その光は次第に強まっていく。
光は大剣を包む大きさになり、それは留まることなく広がり、大剣を握っていたリナ、その場にいた僕らすらも呑み込んでいく。
腕で目の前をかばうけれど、光は周辺を呑み込んでいった。
何が起きようとしているんだ？
