第五章 8 ーー 遊ばれる？ ーー
五十三話目。
なんで、こんなに辛い道なの…… ったく。
8
不思議な感覚が体を動かしていた。
山道を逸れた道なき道を、足場に気をつけながら進む。
落ち葉が敷き詰められ、カサカサと踏むたびに音を立てている。
時には木の根を隠しており、足場を惑わす弊害としてはばかって。
普通に歩くよりも体力を容赦なく奪っていた。
「大丈夫？」
近くの木にてを当て、振り返る。
「リナ、遅れてるよ」
アネモネが茶化すように言葉を重ねる。
リナが一人、少し遅れて数メートル後ろにいた。
三人で待っていたところに追い着くと、リナは肩を揺らして息を整え、肩にかけていたケースを地面に突き立てた。
「仕方ないでしょ。あんたみたいに軽装じゃないんだからね」
遅れたことがかなり気にくわないのか、勢いよく文句を吐き捨てた。
苦笑するしかない。憎らしいほどに睨まれると。
「しかし、でかい荷物だな。そんなに大事な物なのかよ？」
「もしも、これを持ち逃げしようなんてしたら、殺すわよ、確実に」
と、リナは不敵な笑みを浮かべ、右手を握ったり開いたりを繰り返す。
冗談でも荷物を持てば、そのまま殴りそうだ。
「なんだったら、持ってみる？」
「ーーえっ？ でも大事な物なんじゃ」
「いいじゃん。持ってみなよ」
罠、なのか、これ？
言っていることとは正反対なことに戸惑っていると、アネモネまでが不適に口角を上げた。
それじゃぁ、まぁ……
「ーーぬぉっ…… はぁ～？」
片手で軽く持ち上げようと、ベルトを握り、力を込めたときである。
荷物はビクともせず、底が地面から離れてくれない。
地面とくっついてるのか？
戸惑いながらより力を込めると、ようやく持ち上げられた。
結構な重さがあり、ずっと持っていると、腕が悲鳴を上げそうだ。
「はぁっ？ へ？ はぁ？ ひゃぁ？」
これを細いリナが？
困惑の目を向けると、リナはまだ不敵な笑みを崩さない。
「……情けな」
容赦ない短い罵倒が降り注ぐ。
エリカである。
「影が薄いだけじゃなくて、非力だったとはね」
違う、違う、違うっ。
「いや、そうじゃなくて、お前がーー」
怪力なだけだろ、とは言えず、喉で押し殺した。
顔の横で拳を握り、満面の笑顔を献上されると。
これ以上言えば、この拳をお見舞いする、という剣幕に負けてしまった。
「さ、行くわよ。からかうのも、もう飽きたから」
動揺で立ち竦む僕をよそに、リナは平然と荷物を肩から担ぎ、先に進んでしまう。
そこにアネモネが同情するみたいに僕の肩をポンッと叩き、リナの後を追った。
「……遊ばれたわね」
呆然と姉妹の後ろ姿を眺めていると、エリカがボソッとトドメを刺した。
うなだれるしかない。
「ほら、行くよ」
エリカの声もどこか冷たく聞こえる。逆らうことはできず、重い足を動かした。
それからリナが遅れることはなかった。
やはり、僕をおちょくるための演技だったらしい。
遊ばれた悔しさを噛み殺しながらも先に急いだ。
道なき道をやはり、不思議と導かれるように歩いてしまう。
そしてーー
姉妹と合流してから一時間ほど獣道を突き進んでいると、深い木々が一斉に開けた。
眼前に広がる小さな湖。
湖を見下ろすようにそびえる山は、崩れたのか山肌が剥き出しになっている。
「……ここだ」
僕が何か悪いことをしたか？
これはなんの仕打ちなんだ？
