最終章 1 ーー 言葉を失う ーー
三百三十九話目。
最終章?
それって、本当に終わりってこと?
最終章
1
言葉を失った。
俺の判断はすべてが後手に回ってしまった。
すべてが間違っていたんだ、と自身を強く叱咤した。
ベクルは数十分で激変してしまった。
どれだけの住民が殺された?
なぜ、もっと早く兵を配置しなかった。
なぜ、イシヅチの兵が紛れていることに気づけなかった。
街の外に敵がすでに配置されていたんじゃないか。
なぜ、それに気づくことができなかった。
いや、そもそも、祭りを行おうとしたことが間違っていたんじゃないか。
祭りを行わなければ、街の警備に兵を割くことができたんじゃないか。
狂いそうになるほど、疑念と後悔が体を縛ってしまう。
頭を抱えずにはいられない。
ただ、目を逸らしてはいけない。
惨劇から逃げてはいけない。
それはダメだと痛感しながらも、直視できなくなる。
「……俺は何をしていたんだろうな」
そばでベクルを見守っていたアオバも言葉を失い、答えることはなかった。
ベクルでは、部下たちが駆け巡っている。
傷を負った住民や治療に当たってくれていた。それでもやはり死亡した者の数の方が多い。
状況を把握しようと歩いていると、祭壇の設置されていた十字路に差しかかった。
そこが一番被害が多い。
通路には命を堕とした住民が今も寝そべったままである。
きっと、もう目覚めることはない。
つい膝を着き、手を合わせた。
「ですがわかりません」
惨劇が俺を責めるなか、アオバが呟いた。
「なぜ、イシヅチの奴は祭りの最中を狙ったんでしょうか?」
アオバの指摘に視線を移した。
恐らくこの騒動の主犯はイシヅチ。
込み上げる怒りをぶつけたく、すぐに拘束したかったけれど、それは叶わない。
イシヅチは命を堕としていた。
こいつの実力も油断できる奴でもなかった。だから、相当の戦闘があったのだろうけれど、それにしては、戦闘の形跡は少ない気もあった。
それでも、通路の真ん中で、仰向けになって倒れていた。
一撃で……。
誰と戦ったのか……。
だが、指導者がいなくなったことで、統率が崩れ、騒ぎが静まったのも事実であった。
「恐らく、住民らの注目が祭りに注がれ、注意が散漫になると思っていたんだろう。そこを狙い、掌握しようと企んでいたのかもな」
「それにしては、どこか中途半端にも見えるのですが」
「もしかすれば、それが狙いだったのかもな」
「狙いですか?」
「あぁ。以前、奴は言っていた。人々を苦しめるのが目的だったのかもしれない。祭りに人々が希望を寄せるところで心を折ることが。そこでさらに恐怖を植えつけることがな」
「そうすることで、よりテンペストに狙われる可能性が増えると?」
小さく頷いた。
「……イシヅチが死んだことによって、今後、このような騒動はなくなるのでしょうか」
「悔しいが、確証はないな。まだ不安要素がなくなったわけではないからな」
「……ローズですね」
イシヅチの胸に刺されていたナイフはローズの武器。
仲間割れ、と楽観視できないだろうけれど、今は静かにしてもらうことを願うしかないな。
「なぁ、アオバ。俺は間違っていたか?」
「ーーはい?」
不安になり、アオバの顔を見上げた。
アオバは黙り、俺を真剣にじっと見下ろしてくる。
「間違っています」
しばらく思案した後、アオバは揺るぎない目で強く発した。
するりと胸にのしかかってくる。
「俺は正直、祭りを行ったことが間違いだと思います。それよりもイシヅチの捜索に力を入れるべきであったと」
「……そうだな」
当を得た指摘。
返す言葉もなく、唇を噛むしかなかった。
アオバのまっすぐな叱責を甘んじて受けていると、不意にアオバは顔を背ける。
「でも、人はどうしても間違いをするもの。とも俺は思っています。偉そうなことを言わせてもらえば、その先が問題だと思います」
「その先、か」
「はい。ここで後悔して立ち止まってしまうのが、俺は間違いだと思います。このまま“蒼”は持続するべきかと。それが俺たちの使命だと、この状況を見ていると感じてしまいます」
「……そうか。じゃぁ、テンペストはどう思う?」
「上手くは言えませんが、ここで動揺してしまえば、ここで倒れてしまった者をさらに見捨ててしまうような、と思います」
アオバは通路に倒れている者を眺め、語気を強めた。
「強いな、アオバは」
揺るがない言葉に、感心してしまう。
「いえ。これらはすべて隊長から教えてもらったことです」
「そう言ってもらえたら、嬉しいよ。ありがと」
そうか、そうだな。
立ち止まってはいけないんだよな。
この惨劇を惨劇で終わらせてはいけない。
これから先の険しい道のりを進まなければいけないのだから。
すべてが終わるってこと?
……レイナ……。
