第五部 第六章 10 ーー 先生との再会 ーー
三百二十話目。
動くのに、多少の乱暴だって許されるわよね。
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アネモネを勇気づけられたか、と問われれば、失敗したんだと痛感しなければいけない。
あれからも何度もアネモネに話しかけていたのだけれど、これまでよりもさらに渇いた返事しかなかった。
完全に無視されることも何度かあったし。
時間だけが空しく流れていく。
流れていく時間がどこか無駄に感じてしまう。
アオバの話じゃ、祭りが行われるのって……。
急がないといけないのに……。
うねる天井を眺めていると、ちょっとした衝動に駆られてしまう。
「ねぇアネモネ、なんだったら、この鉄柵壊して脱走してみる? 昔みたいにさ」
手の平を眺めてつい冗談をこぼしてしまう。
「止めて。リナが言うと、冗談に聞こえないんだから」
「別に私はいいよ。ここで待つよりも、それの方が楽しそうだし」
なんだか話に乗ってくれそうな気配。
つい背を伸ばして体を解してしまう。
「でも、確かにここにずっといるわけにもいかないわね」
「でしょ。このままじゃ、体も鈍ってしまいそうだからね」
どう鉄柵を壊すべきか、眺めていると、奥の通路に照らされていた灯りがゆらゆらと影が揺れた。
誰か来る。アオバ?
伸ばしていた腕を下ろし、息をひそめてしまう。
「これ以上、自分の立場を悪くする必要はないんじゃないのか。リナ」
またアオバに一蹴されたのか、と頬を歪めると、すぐに違うことに気づいた。
「ーー先生っ」
聞き覚えのある声に、声が弾んでしまう。
鉄柵の前に現れたのは、呆れた様子で目を細め、小さくかぶりを振っていた。
「リナ、お前はいつになったら、大人しくしてくれるんだ?」
腰に手を当てて諭す先生に、返す言葉はなく、ふてくされて顎を擦ってしまう。
「先生っ」
すると、隣のアネモネが恐る恐る声をかけた。
声に反応した先生は、穏やかに頬を緩ませ、
「アネモネ、久しぶりだな。この前は驚いたぞ。いきなりあんなことを言って。でもこうして会えたことは嬉しいよ。元気だったか?」
なんだろ。
態度が私と違う気がするのって、気のせい?
「でもな、アネモネ。あまり人を心配させるようなことはするなよ。リナも本当に心配していたんだからな」
柔らかでありながらも、強い口調でアネモネを窘める姿に、自分との対応の違いはどこかに飛び、安心してしまった。
まるで父親みたいに寛大に見えて。
「……先生、ごめんなさい。その腕……」
屈託なくアネモネの牢屋を見詰める先生に、アネモネのこもった声が響く。
そうだ。先生の腕を奪ったのはミサゴ。
腕のことを言われ、先生は思わず左肩に手をやる。
「気にするな。これは私が未熟だったからのことだ」
「でも、ツルギ隊長だって……」
貴女に振る舞い、宥める先生にアネモネは食い入るが、責任感から声を詰まらせる。
「これはこれだ。気にするな」
泣き出してしまいそうなアネモネに、先生の声が覆い被さる。
気持ちが静まったのが鎮まったのか、先生は一度頷く。
「しかし、お前たちはまた騒ぎを大きくするつもりか?」
そこでまた私の方に体を向け、注意を飛ばしてくる。
やっぱり、私には冷たくない?
「仕方ないじゃん。私たちだって、暴れたくはないけど、“蒼”の連中が閉じ込めたんたまから」
そう。私たちに非はないんだけど、先生は渋い顔を浮かべる。
「だからって、力で解決してどうする。それじゃ、なんの意味もないだろ」
「それは、そうだけど……」
「暴れるなら、違うところで暴れるんだな」
正論を掲げられ、為す術なくうつむいていると、先生から耳を疑う言葉が聞こえた。
「暴れろって、えっ?」
聞き間違いかと先生を見詰め、瞬きを繰り返してしまうと、先生の真剣な眼差しとぶつかってしまう。
普段見ない冷徹な眼差しに、萎縮してしまう。
「祭りが行われようとしている。お前たちは祭りを止めろ」
「ーー祭り?」
そうだ、アオバが三日後だって。それって今日?
「なんで?」
「祭りはするべきではない。と私は思う。なんだろうな。より人が混迷に墜ちてしまいそうな気がするんだ」
「だからって、そんな」
「生け贄は? 生け贄はあるの?」
突然の話は衝撃が大きく、戸惑っていると、アネモネが隣から声を挙げた。
胸の奥に埋まっていた疑念を代弁してくれた。
そこで、先生の表情が一層曇った。
気まずそうにする様子からして、生け贄が利用されるの明白。
だけど、どこか変。
「生け贄は…… エリカさんだ」
「ーーエリカッ?」
「ーーなんでっ」
……先生、ごめん。
