第三章 5 ーー 遭遇するもの ーー
二十九話目。
あぁっ、早くシャワー浴びたいっ。
5
深い森に入って、二日目になっていた。
アカマに教えられた町はまだ先にある。
この森を抜ければ別の町があるのだけど、あと少しがとても長い道のりになっていた。
さすがにずっと歩いていると疲れ、肩から背負っている荷物も重い。
「やっぱ、デネブは遠いね。早くお風呂に入りたい」
「それはわかる。もう髪もベタベタで、気持ち悪いしね」
空を見上げると、木々の隙間から射し込む陽光が傾きかけている。
早くしないと、今日も野宿になりかねない。それだけは勘弁してほしい。
ついさっき、変な場所に出ていた。
「ここで休むってわけにもいかないからね」
「にしても、ここってなんなんだろうね」
「わかんない。何かの遺跡？ 忘街傷じゃないもんね」
木々を抜けた先にポツリと空間が空いていたのだけれど、そこに大きな岩が転がっていた。
異様に見えたのは、転がっている岩が自然に放置されたのではなく、円柱状に整形されていたからである。
それはどこかの柱みたいに、波みたく彫刻されている岩や、四角切り取られた岩ばかりが落ちていたのである。
どこかの建物の一角にあってもよさそうな石柱らに疑問が強まる。
なんでこんなとこのに、と。
そもそも、これらはここに捨てられたようにさえ、見えてしまった。
早く町に行きたいのだけれど、疲労が意識を遮ってしまい、ついそばにあった細い石柱に腰を下ろしてしまう。
続けてアネモネも座るだろうと思っていると、アネモネは座らず、さっき抜けた木々の奥をずっと眺めていた。
微動だにしないアネモネに不穏が強まり、立ってそばに寄った。
釣られるように木々の奥を睨んでみた。
昼間だというのに、木の影に沈む道は漆黒。つい目つきも険しくなる。
刹那、鼓膜が風によって揺れた。
「……いるよね」
「うん…… 多分、馬の足音だよね」
不意にメガネを外して見据えるアネモネ。
二人して警戒心を強めた。
「……あの連中かな？」
「どうだろ。隠れて待ってみる？」
近づいてくる、と肌が身震いしそうなのを堪え、辺りを見渡す。
この場に身を隠す場所はどこにもない。
森に入って木に隠れる？ それとも。
「ううん。近くに“アルテバ”って町があるみたいだし、そっちに行こう。今の感じだと、まだ近くに来ていないだろうし、早く町に入った方が人に紛れて逃げられそうだし」
「ーーだね」
刹那、座っていたそばに置いたケースを背負った。
アネモネもメガネをかけ直すと、木々の影に伸びた道を駆けた。
「なんか、逃げるのも楽しくなってくるね」
「何、言ってんの。早く森を抜けるわよ」
ふざけるアネモネを嗜め、より足に力を込めた。
アルテバ
思いのほか、早く町に逃げ込めた。
町は思った以上に繁栄していることに、驚きは多少あった。
地面は基本的に石畳になっていて、建物もレンガ造りの家が建ち並んでいた。
通路脇には花壇が設けられ、季節の花が彩られている。
子供が走り回って遊んでいるのを見ると、治安はよさそうで安堵した。
これならば、宿屋で食事も期待が持てる。
「どう？ 馬の足音、近づいてる？」
「ううん。大丈夫だと思う。この町には来そうにないみたい」
平静を装いつつ、アネモネに聞いてみる。アネモネも観光を楽しむように店先を眺めて答えた。
あとは宿屋を見つけて、ほとぼりが冷めるまで隠れておくだけ、と。
まぁね。
でも、今は逃げるのみっ。
