第四部 第一章 3 ーー 強まる焦りに痛み ーー
二百九話目。
そろそろじっとしているのも暇になってくるわね。
3
「ちょっ、あんた何やってるのっ。止めなって。無茶しないでっ」
湿気が多く、じめっとした空気が肌に貼りつくなか、リナの発狂が空気を震わせていた。
「止めなって、キョウッ」
ーードンッ。
リナの制止が轟くなか、鈍い音が空間に広がる。
ドンッ。
ドンッ。
鈍い音が重なるほどに、僕の顔が歪む。音が響くごとに肩に痛みが走った。
「あんた、いい加減にしなっ。それ以上すれば、本当にケガだけじゃ済まないって」
僕は動きを止めてその場にしゃがみ込んだ。
深く溜め息をこぼしながら、右肩を眺めてしまう。
着ていた服が汚れて黒ずんでいる。
さっきからずっと疼いて悲鳴を挙げている。
腫れているのか静まってくれない。
「まったく。そんなに鉄格子にタックルしていれば、痛んで当然でしょ。ちょっとは学習しなさいよ。子供だって諦めるわよ。二、三回も続ければ無理だって」
呆れた様子で説教してくるリナ。
ぐうの音も出ず、晴れた右肩を眺めるだけ。
もう何度目になるかは覚えていない。気づけば、右肩の感覚は麻痺していたのだけれど、気にすることはなかった。
それだけ何度も鉄格子にぶつかっていた。
全体重をかけてぶつかれば、壊せるんじゃないか、なんて無謀な期待を持って……。
結果は……。
右肩の痛みが答えであった。
こんなところで休んでいる暇なんてない。こんなところじゃ熟睡すらできない。
それよりもエリカを助けに行かなければ。多少の痛みなんて気にしている暇は本当にないんだから。
「もう無理しないで。先生とちゃんと話ができたら、これぐらいの鉄格子、蹴り飛ばしてあげるから」
蹴り飛ばすって、できるのかよ。ったく…… それならもっと早くしてくれよ。事情はわからなくもないけど。
「けど、時間がない気がするんだ。なんか、時間が……」
胸に竦む不安を上手く説明できず、言い淀んでしまう。
「……エリカのことよね」
リナの静かな指摘は、右肩の痛みを強めた。
「酷な言い方だけど、今の私らには何もできないわ。セリンって奴の元にいることはわかっていても、そこに辿り着く手段を私らは持っていないんだから」
わかってる。
わかっていても、改めて言葉にされると、鋭い棘となって胸を貫き、奥歯を噛んでしまう。
「……それに、もしかすれば、そこにアネモネだっている可能性まもあるんだから」
リナの声から力が抜けていくのがわかった。彼女にだって焦りはある。
……だから。
痛みに頬を歪ませながらも、ゆっくりと腰を上げた。
ふらつく体で足に力を込めた。右がダメなら、今度は左で。
左肩を前に出して息を整える。
「……だから、急がないといけないんだ。そうでないと、二人とも……」
「それ以上、暴れるのは勘弁していただけないでしょうか?」
唇を噛み、鉄格子に突進しようとした間際、聞き覚えのない男の声が廊下に響き渡った。
敵意のない、穏やかでゆったりとした声は、踏み出そうとした足を止めた。
「……誰?」
警戒を深めるリナの声に紛れ、廊下を叩く高い足音が近づいてくる。
淡い灯火によって、伸びていた影が揺れながら近づいてくると、僕の牢屋の前に、一人の男が現れた。
背が高く細身の男。
短髪の黒髪は整えられ、色白ではあるが、鼻の高い顔立ちをしていた。
どこか禍々しさは感じられず、音のない落ち着いた雰囲気を醸し出していた。
敵意のなさは、「先生」に近かったのかもしれないが、吊り上がった目尻から、小さな出来事一つで豹変しそうな空気も漂っていた。
それにリナの話からして、ここにいることは“蒼”の一員。白いシャツを着ていて、青い服を着ていなくても、気を許すわけにはいかない。
自然と身をかばうように、後ろの壁に後ずさりした。
「そう警戒しないでいただきたい。私は何もあなたたちに危害を与えに来たわけではありません」
僕の動きに反応してか、男は両手を見せて制した。
だからって気を許すわけもなく、下がっていた背中が壁にぶつかる。
「あんた誰?」
目に見えない奇妙な威圧に黙っていると、リナが問う。
そこで男は改まって背を伸ばし、
「失礼。私はワシュウと申します。お恥ずかしながら、“蒼”において隊長の一角を担っています」
そうだ。
じっとなんてしていられない。
