第三部 第八章 3 ーー 安堵と狂気 ーー
二百話目。
これって、凄いことなの?
私としては知らない間にだったんだけど。
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そのとき、黒マントはフードをめくった。
晒された素顔。
辺りを警戒する横顔は、やはり知らない人物である。
赤みがかった髪、目が鋭く、鼻筋が高い整った顔であったけれど、どこか刺々しさは漂っていた。
「急ぎましょう。ここにいるのは危険ですので」
表情とは裏腹に、穏やかな声に疑問は確信に変わった。
この人がセリンであるのだと。
口元がわなわなと震えてしまう。
どうして？ どうして私を助けたの？
今回も、それにエルナでも……。
湧き上がる疑問は絶えないのに、言葉が喉を通ってはくれない。
この人が私を助ける理由が見当たらない。
「……まったく。何を勝手に出てきちゃってるかな」
怯えた目差しをセリンの背中に向けていると、狡猾な声が不気味に背中を這う。
息が詰まるなか、横を向くと、忘街傷と思える広場にローズがいた。
腰に手を当て、まるで私らを待ち構えていたみたいに。
「それにしても、あなたは誰？」
ローズは声をひそめ、セリンを睨みつけた。
白い肌に鋭い眼光が目立っていた。
触れることすら危うい禍々しさを醸し出して。
「お前に話す必要はないと思うが？」
「何それ？ 冷たいのね」
素っ気ない態度で目を逸らすセリン。
それを憎らしくローズは首を傾げる。
そこで何かに気づいたのか、頬を歪め、
「あら、あなた前にも私らの前に現れた、生意気な黒マントに似ているわね。また私たちの邪魔をする気？」
「邪魔も何も、お前には関係ないことだ」
「そういうわけにもいかないのよ。私にもね」
動じることもなく、ローズに正面で向き合い、私を庇って立ち塞がった。
逃げる素振りを見せないセリンに、ローズの口元が歪み、大きく横に振り払われた右手にはすでにナイフが握られていた。
「返してくれない。その子を」
「ーー断る」
ローズの問いに、セリンが即答するのと同時に、ローズの姿が消えた。
刹那、
セリンは急に右手を大きく振り払った。
同時に金属の弾く音がしたとき、セリンの上方に体を丸めたローズの姿があった。
セリンの右手には剣が握られている。
ローズは弾かれたのか、空中で体を回転させ、地面に着地する。
ローズが地に手を着け、体勢を直したとき、セリンがすかさず踏み込む。
ふらつくローズに、横に振り切る。
「ーーっ」
咄嗟にナイフで受け止めるけれど、弾かれる。
ローズの頬が歪むとき、両手にナイフを構え直し、互いに踏み込む。
空気が斬られる。
音が鳴るたびに、閃光が走る。
そんな感覚を覚えながら、二人の争いをじっと立ち竦んで眺めてしまっていた。
蜂みたく飛び回り、隙を突いてセリンに襲いかかっていく。
人を追い詰める表情は半笑いで、状況を楽しんでいる。
それに対し、セリンは防戦一方なのか、ローズの突きを紙一重でかわしていく。
ローズの口角が上がったとき、セリンが剣を上に振り払う。
弾かれた音に、またローズは後ろに下がる。
「あまり調子に乗らないでよ」
そのとき、ローズが声を低くする。
それまでローズが優位に見えていたのだけど、言葉がこぼれた途端、空気が重くなる。
立場が変わった気がした。
ローズの舌打ちと同時に構え直すと、右手には指の間に挟む形でナイフの数が増えていた。
もう一度、舌打ちをこぼしたとき、ナイフはセリンに飛びかかる。
すぐさまセリンは剣を軽々と回し、ナイフを弾き落とした。
それはその場で素振りをするみたく軽快な姿で。
ナイフがすべて地面に落ちていった。
最後にセリンは剣先をローズに向ける。
確かに早いよな。
僕もここまでとは思わなかった。
