第三部 七 ーー 伝わらない不安 ーー
百九十七話目。
あれ?
エリカの代わりに出てきたけれど、もう終わり?
今回、私の出番が……。
何かが危ない。
どうにかしなければいけない。
ずっと立ち止まっていてはいけない。
自分は、たかが兵の一人だとわかっているけれど、この世界は、何かが歪んでいっているんじゃないのか。
そんな気がしてしまう。
目に見えない恐怖が、自分の背中にへばりついて息をしているみたいで、気持ちが揺れてしまう。
逃げることのできない脅迫概念が体を縛りつけ、口元を押さえつけられ、地面に押し潰されそうで痛かった。
目を瞑り、恐怖に負けじと根源を探ったとき、黒い影が息を吹き返して自分を威圧してくる。
狡猾で鋭い眼光で心臓を潰そうと……。
ローズ…… 隊長の姿が。
自分の長でありながらも、信用できない人物。
油断ならない人物だと心の奥が警告して落ち着かなかった。
狂気を誰にでもぶつける。
そんなことをしている場合ではない気がするのに。
人を傷つけることに楽しみを持っているとしか見えない。
それよりも、蒼のなかで隊員が行方不明となっている事案は、僕が奇妙な幻を見てからも続いていると聞いている。
それなのに、ローズ様は独自の行動に徹している。
まったくもって心境が掴めない。
今もそうである。
廃墟と化した町の一角にある牢屋。
そこに投獄された人物を監視しろ、と僕は命令を受けていた。
そんな場合ではないのに。
松明が灯った湿気の多い通路を歩き、心に渦巻く憤慨を押し殺して、鉄柵の前に佇んでしまう。
この人もローズ様の犠牲者と……。
限られた命に多少の同情が湧いたのかもしれない。
手にした灯りで牢屋を照らしたとき、息が詰まった。
「……お前は……」
牢屋の隅に膝を抱え、蹲る一人の少女の姿を。
記憶が一瞬の間に渦巻いていた。
こんなに大人しかったか?
どこか横暴な態度しかなかったんじゃないのか?
疑念が渦巻くなか少女がゆっくりと顔を上げた。
「……タカクマ?」
闇にくすんでいた目に、一筋の光が射した気がした。
それが僕に気づいたからなのかわからないが、視線を浴びたとき、息を呑んでしまう。
「……お前は確か…… エリカ…… だったか」
なんでお前が?
キョウと呼ばれた男の後ろで隠れていたイメージしかない。
拘束される理由がわからなかった。
どれだけ立ち竦んでいたんだろうか?
無言のままエリカとじっと目を合わせていた。
それでも、彼女から滲み出る恐怖が棘となり僕の肌に突き刺さってくる。
どうすればいい?
痛みが急かしてくる。
拘束する理由はなんだ? どうして……?
気づいたとき、手が動いていた。鍵を開こうと。
刹那ーー。
背中を冷気に撫でられたみたいに体が萎縮した。
こんな感覚に陥るのは、ローズ隊長のそばに立ったとき。
不安が高まるなか……。
胸に激痛が走る。
……刺され…… た?
「ーーダメじゃない。この子は大事な子なのよ」
……ローズ様?
今回で七章目が終わりだから、僕らの出番はないんだよ。
ってか、それにはエリカも文句言ってたな。
