第二章 7 ーー 青き集団 ーー
人が集まるのって、やっぱり苦手。
それなのに、十九話目って……。
7
「……あいつらだ」
小声であるけれど、敵意を剥き出しにした、禍々しいヤマトの声が胸を締めつけていく。
体を引き止めていた手により力を込めた。
小さな蟻がでかい象に向かったって踏みつけられるだけ。
それはあまりに危険だ。
「止めとけ。丸腰で出て行ったって無謀なだけだ」
「でも、前は何もできなかったんだ。情けない自分が悔しいんだよ」
矢のごとく、張りつめるヤマトを引き止める。
強く牽制するけれど、ヤマトの目はそれを否定していた。
落ち着け、と叱責しようとした瞬間、耐え切れなくなったヤマトは僕の腕を振り払い、草むらから飛び出してしまった。
まさに矢のごとく、男たちの方に一目散に駆けた。
あぁ、もぉっ、クソッ。
放ってもできず、草むらを飛び出して後を追った。
「出て行けっ」
荒れた道の上で、対峙した男にヤマトが一蹴する。
ヤマトの叫び声に驚いた馬が鳴いてたじろぐのを、男が手綱をさばいて大人しくさせた。
ヤマトは道の中央で大の字になって立ち、道を阻んだ。
「これ以上、町を荒らすなっ」
虚勢を張るヤマト。
それでも無理をしているのは、言葉の節々が微かに震えているのが物語っている。
震えを我慢して立つヤマトに追い着き、ようやく隣に立った。
遅れてエリカも出て来て、僕の隣に立った。
ったく、隠れていればいいのに……。
三人の男は馬を制して正面を向き直し、こちらを見下ろしてきた。
背筋が寒くなるのに、汗が吹き出しそうだ。
中央の男はやはり屈強で肩が大きかった。肌も黒く目もくっきりとして鼻筋も高い。
金髪がより目立っている。
二十代前半だろうか。意外と若かった。
簡単に言えば濃い顔の男。
右にいた男は顔の長い男で、こちらはヒョロッとした全体的に細い男。年は金髪男と同じぐらいで、印象的には薄かった。
それに対し、左にいた男は白髪の年配の男であった。四角く強張った顔で、鬼みたいな険しさを漂わせており、三人のなかで一番警戒心を剥き出しにして、肌黒くしわの多い強固な顔の目を光らせている。
やはり警戒しているのか、細男は腰に携えた剣のグリップに手を当てている。
すかさず、金髪男が右手を横に伸ばして細男を制する。
「君たちはこの町の住民かい？」
金髪男が声をかけてきた。
思いのほか、声は穏やかで、丁寧な口調になっていた。
詰まっていた喉に空気が流れ込む。
「うるさいっ。何しにこの町に来たっ」
こちらに近寄ろうとする男らを、真っ向からヤマトが拒絶する。
威嚇するヤマトに圧倒されて苦笑する金髪男。
交渉を諦め、辺りをゆっくり見渡した。
「この町を見させてもらったよ。どうやら何か襲われたように見えたんだが、何かあったのかい？」
金髪男の問いかけにヤマトは伸ばしていた腕を静かに下ろした。
それでもずっと拳を握っていて、微かに震えている。
恐怖からではなく、湧き出る何かを堪えているように見えた。
「ふざけるなっ。町を襲ったのはお前たちだろっ」
ヤマトは急に顔を伏せると、溜まったものを吐き出すように叫んだ。
「隊長、何かあったのですか？」
ヤマトがうつむくなか、遠くから声が聞こえ、馬が駆け寄る音が近づいてくる。
気づけば、金髪男の周りに同じく馬に乗った男たちが集まっていた。
みんな同じように青い服を着ている。
思わず息を呑み、奥歯を噛み締めた。
象が毛を逆立てる狼に変わったような敵意が肌を突き刺す。
集まったのは男が八人。
誰もが禍々しい雰囲気を漂わせており、乗馬しているのも相まって背が高く、威圧感は半端なかった。
僕ら三人は深い影に支配され、大きな獣に呑み込まれそうだった。
エリカも恐怖心からか、僕の後ろで身を丸め、背中を掴む手に力がこもる。
ヤマトは口を開こうともせず、うつむいて黙ったままである。
それでも、金髪男はずっと返事を待っている。
「二十日ほど前、あなたの言う通り、ある集団に襲われ、町の人たちはみんな殺されたみたいなんです」
僕は恐る恐る口を開いた。
このままでは不穏な空気に呑まれ、獣の牙に襲われそうで。
「ーーみたい、とはどういう意味かな？ 君たちはこの町の住民じゃないのか？」
鋭い。
ちょっとした言葉のニュアンスを金髪男は見逃さなかった。
逆らえない。
温厚ながら、すべてを見据えている金髪男の言動にまた背筋が凍った。
「僕らは旅人です。昨日、この町に辿り着いて、それで彼から事情を聞いたんです」
ここは下手にごまかせない。面倒になるのはごめんだ。
これまでの経緯を素直に話した。
疑うように金髪男が睨んでくる。
そんなに睨むなって。嘘はついていない。
「では、町を襲ったのが我々だと彼が疑っていると」
「だって、そうだろっ」
そこでヤマトは顔を上げ、怒りをぶつけると、金髪男は渋い顔を浮かべた。
「それはただの言いがかりではないのか？」
今まで黙っていた年配が口を挟んできた。口調は低く、こちらも威圧感があった。
「そんなことはない。お前たちと同じ服を着ていたんだからっ」
疑いをかける年配をヤマトは指差し、声を荒げる。
年配は気に障ったのか、睨み返してくる。
「同じ服…… おい、最近、この辺りの管轄はいたか」
「……そういえば、少し前にカサギの部隊がこの辺りを担当していたかと」
金髪男に聞かれ、細男は顎に手を当てて、しばらく思案した後に告げた。
それを聞いた金髪男は額に拳を当て、悩むように小さく唸っている。
「どう思われますか？」
「……そうだな」
何度か頷いた後、金髪男が呟く。
ややあって手を放すと、金髪男は唐突に馬を降りた。
「ーー隊長っ」
後ろにいた者たちが騒然となるのを流し、手綱を持ったままヤマトに歩み寄る。
馬に乗っていた者たちが一斉に剣に手をやったが視界に写り込む。
一気に緊張が背中に走り、体が硬直する。
ったく、本当に矢みたいだな。
そのせいで、次がちょっと怖いな……。
