第三部 第六章 7 ーー ……ごめん ーー
百八十五話目。
私ってなんなんだろう……。
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気持ちを抑えきれなかった。
「お前は間違っているんだっ」
「そんなことはないっ。彼女は悪くないっ」
「この町を守るためためだろっ。それがなぜわからないっ」
「だからって、生け贄ってなんだっ。そのために彼女を殺す？ それが嫌なんだ」
「生け贄を助けたいというのが、お前のやっていること自体、矛盾がある。それはただの自己満足にすぎないっ」
「自己満足…… そんなことは……」
「何も、祭りは今年が初めて行うものではない。もう何年もやっているのだ。そのとき、お前は何をしていた？ お前の理屈を通すならば、それまでに犠牲になった者も全員、助けなければいけなくなるんだ。それでもお前は助けなかった。そいつを助けることは、詭弁でしかないんだよ」
しばらく続いた言葉の応酬。
そこで言葉を返せなくなる。
ただの自己満足だと指摘された瞬間、全身から力が抜けていく。
彼女を助けたいのに、力が入ってくれなかった。
「……ごめん」
彼女の声が……。
曇りのない無垢な青空。
柔らかい風が頬を撫で、髪を遊ばせている。
穏やかな陽射しが今日ほど憎いと思ったことはない。
祭りの時間が近づいていた。
広場に設置された小さな木製の祭壇。
壇上には一メートルほどの杭が二本打ちつけられており、その杭に縛られる形で、後ろ手に彼女と並んで縛られ、座っていた。
「……ごめん」
「もう、謝る必要はないよ。僕は今でも間違ったことなんかしていないから」
彼女の隣で、僕も生け贄として座っていた。
空を眺めていた僕に彼女は謝ったので、苦笑した。
彼女を逃がしたかった。
その願いは今も変わりはないし、逃がそうとしたことに悔いはない。
けれどユアサと対峙し、彼に生け贄への思いを否定されたとき、力が抜けて無様に拘束されていた。
あのときユアサに拘束され、僕の背中にかけられた言葉が今でも鼓膜に強く残っていた。
……ごめん。
「謝ることはないよ。今でも僕は間違っていない」
責任を感じ、自分を責めてうなだれる彼女に、力強く言い切った。
祭りが始まろうとしている午後三時。
それまでの僕らはただの晒し者でしかなかった。
僕は祭りを妨害しようとした犯罪者ということか。
好奇心に塗れた住民が祭壇のそばに集まっている。
祭りを待つ者もいるけれど、それでも僕と彼女に向けられる視線は、期待に満ちてはいない。
蔑んだ冷たい視線を注がれている。
注がれているのは罵詈雑言。
それでも不思議なことがあった。
聞くのも辛くなる言葉に耳を塞ぎたくなるなか、空を眺めていると、不意に苦笑してしまった。
「なんのために、この町を守ろうとしていたんだろ……」
僕が町の守備隊にいたのは町を守るためじゃなかったのか？
例え、不穏なことをしている町であっても。
「バカバカしくなったでしょ」
僕の心を見透かした様子で、隣にいた彼女が呟いた。
何も言い返せず、ただ口角を上げる。
絶望に押し潰されるのに、涙はこぼれない。
最低だよ、ほんと。
後悔はない……。
ない……。
だから謝るなって……。
