第三部 第六章 2 ーー 黒い空 ーー
百八十話目。
怖さはいつだって一緒。
怖いものは怖い……。
2
その日は牢屋の警護から外され、町の守備に就くことになった。
町には大きな塔があり、そこから町を見渡し警護をしていた。
久しぶりの外での警護に、肌に触れる風は心地よかったけれど、やはり心のどこかで彼女のことを考えてしまう。
表向きには穏やかに見えるエルナで、彼女のことを知っている者はどれだけいるんだろうと。
ふと町を見下ろしていると、町の一角に設置された小さな台が目に入った。
祭りに使う祭壇。
テンペストから町を守るため。
不穏なことを行う町であっても、自然には逆らえない。
祭り自体は盛大に行われてはいないのだけれど、そのどこか矛盾する町の態度に違和感を抱いていた。
「そろそろ祭りなんだな。準備してる奴が多くなってる」
一緒に監視をしていた男、ユアサが、僕が祭壇を眺めているかとに気づいた。
それでも、僕は「そうだな」と素っ気ない返事しかできない。
「今年は誰が生け贄になるんだろうな」
町は至って平穏。
それが退屈だったのか、ユアサは大きく腕を上に伸ばし、あくび混じりでこぼした。
誰かが祭りのための生け贄になる。
当たり前のことなのだけれど、それが違和感の塊でしかない。
でも、隣にいるユアサみたいに、それが当然であり、普通の出来事なので、冗談交じりで話していた。
それでも多少の疑念を抱いてしまい、ユアサを睨んでしまう。
あくびに釣られて出てしまった涙を拭っていたユアサ。僕に気づいたのか、眉をひそめる。
しまった、と肩をすぼめると、ユアサはさらに表情を強張らせる。
右手を上げる仕草に殴られる、と覚悟して唇を噛んだ。
「……なんだ、あれ？」
息を止め、痛みに耐えようとしていると、ユアサの間の抜けた声が散った。
ユアサは殴るのではなく、上げた右手で僕の後ろの何かを指差していた。
ホッと安堵しつつも、釣られて振り返ったとき、思わず僕も眉をひそめてしまった。
町からかけ離れた遠くの空。
その一角だけ、異様なほどに漆黒の塊が空に浮かんでいたのである。
「あれって、鳥？」
「いや、鳥にしたらデカすぎるだろ」
その物体は、本当に空を浮遊しているように見えてしまう。
別に風が騒いでいることもなかった。
風の臭いも何も変わらない。
それでも、遠くに見える黒い物体だけは、奇妙さを際立たせており、離れていても好奇心を掻き立てていた。
「こっちに来るのかな？」
「いや、でも風向きも違うし大丈夫だろ」
「だといいんだけど」
「一応、上には報告しておくか？」
些細なことであっても、後で責任を押しつけられるのは面倒だ。
僕の不安に、ユアサは難しい表情を崩すことはなかった。
翌朝、昨日のあの異変はなんだったのか、と疑念を抱くほど、朝の空は澄んだ青を広げていた。
町に異変もない。
とはいえ、今日はまた地下に行くため、僕にしてみれば、天候を心配する必要はないのだけれど。
地上で警護をしていれば、少なからず問題は起きるし、当然対処しなければいけない。
地下にいればその問題も少ない。
何せ、地下での問題と言えば、
「もう少しの我慢だよ」
彼女の悲鳴を上げる腹の虫を宥めるぐらいなのだから。
それでも、今日はまだ彼女の腹の虫を聞いていなかった。
なんだろう。
僕は気づけば、彼女の腹の虫を聞くのを楽しみにしていたんだろうか。
静かなのが物足りなくなってしまい、つい口を開いてしまった。
「実はさ、昨日変な雲を見たんだ」
昨日、塔で見かけた黒い物体のことを話していた。
やはり気になっていたんだと思う。
「あれってなんだったんだろうね。遠くにあったんだけどさ、動いているようにも見えたし」
「………ーースト」
地表の天井を眺め、記憶に残る黒い物体を思い描いていたとき、ふと瞬きをしてしまう。
微かにだけど、壊れそうで柔らかい声が聞こえて。
「……テンペストが起きた」
弱々しくも、澄んだ声が確かに聞こえた。
牢屋のなかから。
これって昔の話だよな。
なんか今と変わらない気がするよ。
