第二章 6 ーー 音が駆ける ーー
十八話目。
ご飯はゆったりと。
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毎日、ちゃんとしたベッドに横になれるとは保障されていない。
昨日ベッドで寝させてもらえたのは本当にありがたい。だってこれから先、野宿が空しいほど続く可能性だってあるんだから。
だから不安でもある。
「ーーえ？ もう出て行くの？」
朝を迎え、旅を続けることをヤマトに告げると、ヤマトは驚き、朝食を用意していた手を止めた。
「やけに急だね。昨日来て、今日って。そんなに急用なのかい？」
「うん。まぁね」
残念がるヤマトをごまかしておいた。昨日のことを話すのも少し躊躇してしまう。
エリカの勘を信じてはもらえないだろうから。
本当はしばらくゆっくりしたいけど。
テーブルを挟んだ先で大口を開いて朝食を食べるエリカを眺める。
当然というべきか、エリカの前には大盛りになったご飯が並んでいる。
やっぱりこの量を目の当たりにすると、三日は胃もたれしそうだ。何人前になるんだよ。
すべてヤマトの厚意である。
昨日の夕食から全部、用意してくれた。
これから先、こんな料理にいつ巡り会えるかわからない。
そんな不安もないのか、エリカには。
どこまで遠慮がないのか。
昨日の神妙な顔はどこに行ったのか。
いつまでもヤマトに迷惑をかけるわけにもいかない。
「行く当てはあるのかい？」
「まぁ、それは行き当たりばったりだけどさ」
前途多難であるけれど、ここはエリカの勘にすがろう。
とはいえ、苦笑してごまかすしかなかった。
「ーーで、どこにするんだ、エリカ？」
ここは感性に任せようとすると、エリカは手を止め、宙を眺めていた。
「ーーエリカ？」
問いかけても反応はなく、唐突に髪を撫で、右耳を出した。首を傾げて耳を澄ましている。
「変な音がする」
「変な音？」
と、また突拍子のないことを言い出してしまった。
不意に席を立って辺りをキョロキョロと、忙しなく見渡した。
ややあって急に家を飛び出して行った。
あり得ない。
呆気に取られて倒れてしまいそうだ。
「……あり得ない」
テーブルにはまだ多くのおかずが山盛りになって残っている。
それを食べずにエリカが席を立ってしまうなんて信じられない。
あり得ない。
何かが起きたのかもしれない。
慌てて席を立ち、エリカの後を追った。
「ちょ、二人とも何があったんだよっ」
「町で何かが起きてる」
家の前で佇んでいたエリカに追い着くと、エリカはじっと町を眺めて呟いた。
確かに微妙だけど、町を行き来する小さな人影らしきものが見えた。
「……なんだ、あれ？ 馬？」
「……あれって、もしかして」
目を凝らしてみると、どうも馬に乗った者が何人かいるように見えた。
遅れて来たヤマトがその様子を眺めると、一気に表情が青ざめていく。
「ーーあいつらっ」
刹那、血相を変えたヤマトが地面を蹴り、町の中心へと駆け降りて行った。
しかも、それを追ってエリカも続いてしまう。
「って、エリカッ」
怏々と生える、背丈はあるほどの雑草に身を潜め、町の様子を伺っていた。
今にも飛び出してしまいそうなヤマトの肩を掴み、制止しながら。
どうもヤマトの様子がおかしい。
顔は青ざめ、目は血走り、どこか危うい。血の涙でも流しそうだ。
ざわめきが聞こえる。
草をかき分け、目を凝らしてみると、三人の男が馬に乗り、辺りを眺めながら話している。
真ん中の馬に乗った男は、ほかの二人よりも屈強で背が高く、がっしりとしていた。
両脇の二人に何か指示を出しているのか、町の方向を指差している。
ここからでははっきりと表情は伺えないけれど、金髪であった。
三人とも同じ青い服を着ている。何かの集団なのか、腰には剣らしき武器を携えていた。
……青い、服……？
……山賊か？
「……ふざけるな……」
……山賊？
気になる……。
