第三部 第五章 1 ーー 望まない事態 ーー
百七十三話目。
やっと私の出番なのに、なんか期待されていない気がする。
第三部
第五章
1
あの町を見つけたのは、偶然であった。
なかば道に迷い、エリカとリナの冷たい視線に恐れながら草原を歩いていた先に、立ち昇る煙を見つけたからである。
一目でそれが町の危険であるのだと察した。
「ちょっと待って。何か嫌な予感がする」
困惑して煙を眺めていると、フードをめくったリナが声を低くする。
メガネを傾かせて煙を睨むと、耳に手を当てた。
微かな音さえも聞き逃すまいと注意するように。
「なんか、微かだけど嫌な音が聞こえる……」
警戒を深めるリナに足が竦んでしまう。
「まさか、テンペスト？」
「ううん。それは違う」
不穏なことが起きると、すぐにテンペストを疑うけれど、その不安はエリカがすぐに否定する。
とりあえずは安堵した。
最悪、町すべてが消滅したわけではないから。
でも、何かが起きていることは事実。
「ーー行こう」
このまま見過ごすことはできない。
「でも気をつけて。悪い予感しかないから」
まただった。
また目の前に広がる光景に、言葉を失ってしまうのは。
町が襲われた、痛々しい光景を目の当たりにしてしまい。
これで何度目だ？
襲われた町に遭遇するのは。
以前、チノに叱咤されたのが影響していたのかもしれない。
町の入口に立ち竦んでいたのはほんの一瞬。次の瞬間には体が動いてくれた。
町はキエバほどの甚大な被害を受けているわけではないけれど、至るところで煙は立っている。
襲われたのは一目瞭然。
これもあの連中なのか？
疑念を抱きながら町を進んでいると、手前の建物の扉が壊れており、建物の奥が視界を掠めたとき、足が止まってしまう。
建物の奥、暗闇のなかに人影を見つけた。
「大丈夫かっ」
人影は二人の子供。
兄妹だろうか。
幼い女の子を、十歳ぐらいの男の子が抱きしめている。
計り知れない恐怖が襲ったのか、女の子は男の子の胸に顔をうずくまらせているし、肩は見るからに震えていた。
小さい体を抱きしめる男の子も、こちらを怯えながら睨んでいる。
きっと恐怖を必死に堪えているのだろう。
涙も堪えているのか、目が真っ赤に充血している。
きっと僕に安堵しているんじゃない。怯えて動けないだけなんだ、と痛感した。
「大丈夫。僕らは大丈夫だから」
少し離れた場所で膝を着き、できるだけ落ち着いた口調で話し、両手の手の平を見せて落ち着かせた。
信じてくれ、僕らは危害を加えない。
できるだけ大袈裟な動きもせず、二人の動揺が治まるのを待った。
男の子の視線から敵意が消えてから息を呑み、
「何があったの？」
それでも僕に警戒が拭えないのを察したリナ。
僕の隣で屈んで聞き直してくれた。
リナの優しい声に、うずくまっていた女の子も顔を上げてくれた。
「……わかんない」
ようやく震える声を上げる男の子。
それでも先に続く言葉が出てこない。
当然だ。それだけの恐怖に襲われたんだろう。
「お父さんかお母さんは？」
リナの問いかけに、男の子は激しく首を振る。
「何か怖いものが襲ったの？」
「わかん…… ない…… 急に馬に乗ったーー」
懸命に状況を話そうとする男の子だが、そこで急に外で悲鳴らしき声が轟いた。
ようやく口を開いていた男の子も、再び恐怖に支配されたのか、また口を紡ぎ、女の子をギュッと抱きしめてしまった。
「大丈夫、大丈夫だから」
できるだけ優しく声をかけるけれど、二人は顔をうつむかせるだけで、応えてはくれそうにない。
困り果て、リナと顔を見合わせているなか、
「やっぱり誰かがここを襲ったみたいね。悲鳴が聞こえる…… それに笑い声も」
フードをめくり、耳に手を当てるリナ。眉をひそめて集中しながら、最終的に入口を睨んだ。
確かに遠くで人が騒いでいる。
声が微かではあるが、聞こえる。
それが悲鳴か笑い声なのかは定かではないけれど。
「……最悪」
リナの重たい溜め息が、暗い部屋に充満してしまう。
「何かあったのか？」
顔を上げたリナは、僕と後ろで立ち竦んでいたエリカに視線を移す。
どこか、エリカに何かを訴えているようにも見えた。
「……多分、ローズがいる……」
今は文句を言ってる場合じゃないぞ、本気で……。
