忘却のテンペスト

第三部 第一章 3 ーー 歪み ーー

　百四十話目。

　　　別に悪いことなんてやってない。

　　　　私たちは犯罪者じゃないのに。

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　　　　　　　　　　　　2

　リナから事情を聞いたからとはいえ、村長から直接話を聞くのは初めて。

　少なからず緊張せずにはいられない。

　何しろ、長老の屋敷に戻ると、まるで犯罪者みたいに連行されると、一番大きな部屋に連れられてしまった。

「……またここ……　嫌な予感しかない」

　大きなテーブルに三人が並んで座り、隣のエリカが顔を背けて憤慨する。

　リナも手持ち草なのか、銀髪の三つ編みをさっきからいじっている。

　黙っているのはやっぱり怒っているのか……。

　まさか、僕の知らないときに問題でも起こしたのか?

　だから、二人とも不機嫌……?

　部屋にはあとはミントだけが残り、これから来るであろう長老を待っていた。

　二人はすでにここに来たことがあるのか、落ち着いている。

　僕だけが緊張している。

　頼むから、暴れないでほしい。特にエリ……　いや、暴れるならリナか。

　正直、喉が痛いぐらいに乾燥している。ちょっと水分がほしい。

　叶わない願いではあるだろうけど。

「ねぇ、この前、あなたの隣にいた男の子はどうしたの？　このところ見ていないけど？」

　忙しなく動くミントを止め、聞いたのはリナ。

　やはり僕の知らないところで何かあったのだろうか。

「あぁ、チノですか。あいつは薬を持って町に行きました」

「薬？」

　リナの指摘に億劫になったのか、渋い表情を浮かべるミント。

　事情がわからず僕が聞くけれど、面倒なのか手の平で制されてしまう。

　リナは有無も言わさぬように、眉間にシワを寄せている。

　僕の意見は受け入れられそうになく、唇を噛んで無言の抵抗をしてみた。

　無駄だったけれど。

「あの後、多くの花が入ったから。それで何人かが町に出て行ったんです」

　あの洞窟に咲いている花が薬になっているとは聞いていた。

　それを話すミントの表情はより明るくなっていた。

　この子だけは僕らに対して、一番警戒心が薄れてくれているので、気持ちは軽くなっていた。

　町に何を？　と聞こうとすると、ミントの頬が強張り、途方もない方向眺めた。

「……また大人数連れてくるみたいね……」

　途方に暮れていると、リナが耳元に手を当て何かに注意した。

　リナの眉をひそめていると、部屋の外から数人の足音が近づいてきた。

　二人とも足音に気づいたのか、と納得していると、入口が開かれた。

　最初に屈強な男が入り、後ろから一人の老人が続き、その後ろにまた二人の男が続いた。

　腰が曲がり、杖で体を支えた老人。

　白髪を束ね、深いシワのせいか、目が開いているのかさえ微妙である。

　部屋に入った途端、僕を睨んだのだけは気づいた。

　まるで三人の男に守られているみたいに部屋に入り、大きなテーブルを回り込んで進み、僕の前に腰を下ろした。

　男の影響もあるせいか、老人からは異様な圧力を感じてしまう。

　これが風格ってやつなのか……。

　すごい威圧感だよ。

　何を話すべきか躊躇していると、より口内の水分が奪われてしまい、喉の奥が痛い。

「さて。体の方はもういいのか？」

　長老の顔がすっと上がると、小さくても鋭い声が飛んでくる。

　声が胃の奥に直接刺さり、舌を噛みそうになる。

「……はい。おかげさまで」

　萎縮してしまい、一言返すのが精一杯である。

「……そうか。それは何よりだ」

　これまでの状況から強く叱責のかと身構えていたけれど、それ以降長老は何も言わない。

　責められずに安堵するけれど、どこか拍子抜けでもあった。

　これ以上何も言えず、黙るしかなかった。

　長老の後ろで、後ろ手で立つ男の威圧のせいか、部屋の空気が淀んで肌にへばりついて痛い。

　やはり責められているのと同じだ。

「さて。我々からも、もう一度話しておくべきだな」

「それって、“アイナ”のこと？　それとも“ワタリドリ”についてですか？」

　話が掴めずにいると、リナが口調を強くする。

　はっきりとはしているけれど、節々に警戒心を漂わせているのは伝わってくる。

「安心せい。もうお前たちを責める気はない。あの大剣を使い、鍵を開けても問題は起きておらぬ。お前たちが純粋にその男を助けたいことは理解した」

　目線が動いたのはわからなかったけれど、長老がエリカとリナを捉えているのはわかる。

　僕が意識を失っているときに、話をしていたのだろう。

「わしらはあの大剣は、“歪み”を鎮めると聞いていた。“歪み”を整える鍵であると」

　……歪み？

　話の本質が掴めない。

　いきなり“歪み”と言われて、咄嗟に浮かぶものは……。

「……テンペストのこと？」

　弱々しくエリカが問うと、長老は無言で顔を伏せた。

「それもその一つ……　かもしれん。あの大剣はその“歪み”を鎮めようとタシギが研いだと聞いている。それがアイナ様の意思に同調するようにと」

「でも、あなたたちはアイナと決別したんじゃないの？」

「結果としてはな。だが、争いを鎮めたいのは同じだとハクガンは嘆いていた。見据える場所が変わっていったと」

　リナの問いに長老は嘆く。

　タシギにハクガン?　人の名前か?

「……そもそも、なんで争いなんて……」

「我々は元々、戦争に巻き込まれた、というのが正しいのかもしれないな」

「……巻き込まれたって？」

　話が逸れていくことに疑問が生まれ、口が開いていた。

「そもそも、“ワタリドリ”は戦争を起こした二つの国とは関わりを持つ者たちではなかった」

「それって、第三国があったってこと？」

　以前、先生の元で聞いた話と少し違っていることに、眉をひそめてしまう。

　疑念を声に出したのはリナ。

　椅子に凭れて背を伸ばし、悠然とした態度で長老を見据えていた。

　どこか敵意すら漂わすリナに、長老の後ろで佇む男が怪訝に眉をひそめた。

　長老は動じず、手を上げて二人を制する。

「ワタリドリはどこかに身を留めぬ遊牧民みたいなもので、世界を渡り歩いていた。だけど、戦争が深まるにつれ、それを許してはくれなかった」

「許してくれないって、なんでそんな」

　自分の知らない時代の話。でもどこかでしこりが胸を突いて頭を抱えずにはいられない。

「……何かワタリドリに理由があるんですか？」

　髪を撫でていた手が止まると、抑えていた疑問が口を突いて出ていた。

　リナは依然、難しい表情を崩さず、長老を睨んでいるし、エリカは……。

　途方もない方角を眺め、瞬きをしている。

　ったく。こいつは何をやってるんだよ……。

「それはアイナ様にーー」

　刹那、エリカが席を立つ。

「来るかもしれない……」

　思い詰めた様子の長老の声を遮るエリカ。

　みんなの注目が集まるなか、意を介せず、辺りをキョロキョロとしている。

　突然のことに騒然とする男二人。戸惑うなかで僕とリナは顔を見合わせた。

　僕らの表情は晴れることはない。

　無言のまましばらく思案した後、すぐさまエリカに顔を向けた。

「……でも、ここには幻高森があるでしょ。それじゃないの？」

　リナは首を傾げるが、エリカはかぶりを振る。

「ううん。感じるのはまた別の場所だと思う……」

「……違う場所」

　どこかに強いものがあるのか、エリカは一点をじっと見据えていた。

　どこか敵意を剥き出しにして。

「……またテンペスト？」

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　　この扱い……。

　　　そう捉えたって仕方ないよな。

　　　　……でも。