第二章 2 ーー 広がる廃墟 ーー
ここって、町？
そんな十四話目。
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どこか、息苦しい。
町を歩いていると、水のなかを歩いているような、そんな重苦しさが足首に絡まっていた。
町の家はどれも屋根が壊され、瓦が地面に落ちていたり、壁が剥がれ、梁が露出したりと、綺麗に残っている家は一件もない。
すべての家が瓦礫に埋もれている漠然とした町になっていた。
何か化け物にでも襲われたか、あるいは地震が起きたのか、町全体が悲鳴を上げているみたいに空気が震えていた。
言葉を発することはできない。
無言で表情が緩むことはなかった。
どの家も扉がないところが多く、歩きながら不審に眺めていると、奥に漆黒の闇が広がっており、そこに体が吸い込まれそうになってしまう。
どこか、町全体が得体の知れない化け物であり、大口を開いているような、不気味さが漂い、恐怖に襲われた。
それにずっと人影がいない。
町の住民は、この化け物に呑み込まれたのかと錯覚してしまう。
やっぱり、エリカは道を間違ったんじゃないのか。
本当はここは町なんかじゃないとか……？
緊張が体を縛り、足が上手く上がらなかったときである。
右肩をポンッと叩かれたのは。
化け物に気づかれた？
いや、そんなはずなはい。エリカだ。
ビクッとなるのを必死に耐え、怯えているのを悟られないようにしていると、エリカの手は肩から放れようとしない。
むしろ、何かを訴えるように、力を込めていた。
何かを促しているようで、エリカの視線の先を眺めた。
「あれは？」
通路の先に、一人の人影が見えた。
町は寂れていて、通路もちゃんと整備されていない。
風が吹けば砂埃が起きそうで、一瞬砂に邪魔されて視界が霞むけれど、確かに一人の男がいた。
「ーーおいっ」
声をかけた瞬間、隣にいたエリカが地面を蹴り、男の方へと走ってしまった。
風になびく髪を眺めてしまった。
それほどまでに間髪入れない反応だったので、遅れてしまった。
ったく、あのバカ。
無闇に動くな、と文句を言う隙はない。
慌てて後を追ったけれど、こちらに気づいた男も急に走り出し、家の影に消えてしまった。
それをエリカは懸命に追っている。
まったく。速すぎだ。
男との距離はかなり離れているので、素直に追っても追いつけそうになかった。
闇雲に走るべきではなく、僕は脇道に逸れた。猪みたいに突進させるのは、エリカに任せよう。
けど、なんで逃げるんだ？
逃げられる理由もなく、ひたすら地面を蹴った。
しかも、初めて来た町だ。右も左もわからない。
これじゃぁ、エリカを責められない。結局は闇雲に走るしかないのだから。
しかし、足場の悪いところを走っていても、違和感は拭えない。
やはり、住民が一人もいなかった。
ここは町だよな？
閑散として人がいないことに首を傾げていると、前の脇道から人影が突如現れた。
うわっ、と声を洩らす隙もなかった。男は咄嗟に何かを投げてきた。
反射的に顔を手でかばい、仰け反ってしまう。
なんなんだ、と首を振って手を下ろすと、男はその場から消えていた。
どこに消えたのか、また逃げられてしまった。
「クソッ。なんで逃げるんーー」
悔しさを地面にこぼすと、足元には数本の花が散らかっていた。
地面に散らばる色とりどりの花。
さっき、投げられたのはかのれだったのか。
どこかで売られているような、束ねられてはおらず、咲いていた花を直に抜いたみたいだ。
一瞬ではあったけれど、男はどこか鋭い眼差しをしていた。
花を摘むような顔ではなく、不釣り合いに見えてしまう。
無残に落ちた花を避けながら、先に進んだ。
今は感傷に浸っている間はない。
男はどこに？
ってか、エリカもどこだ？
どうも、迷ったみたいだ。仕方がない。まずはエリカを捜そう。
情けないけれど、それからは男と遭遇することはなかった。
誰もいない道を歩き、男を捕まえられなかった惨めさに苛まれてしまう。
脇道をふと覗いたときである。
ふと足を止めた。
脇道の先にエリカを見つけた。
すぐさま駆け寄り、脇道を抜けた先は畑が広がっていた。町が耕せていたのか。
「……なんだ、これ？」
「わかんない」
エリカの隣りに立ち、畑らしきところを眺めて首を傾げた。
本来ならば、野菜の葉が出ていてもおかしくないところに、いくつもの盛り上がった土の塊が並んでいた。
それはいくつも整然と並んでいた。その一つ一つには、何かを表しているのか、棒が一本刺されている。
「……お墓みたい」
浮かんだ言葉を、寂しげにエリカは呟く。
仮にそうなのならば、かなりの数になっている。一つ、二つではない。
それこそ、本当に墓だとするならば、町の住民ほどではないか、と疑いたくなるほどの数であった。
誰だ、あれ？
次回も探さなきゃいけないようです。
よろしくお願いします。
