第二部 第六章 9 ーー ……気にしちゃダメ ーー
百二十四話目。
信じたくない……。
絶対に……。
9
ミントに連れられ、向かったのはあろうことか、幻高森の奥。
忘街傷にあった、一際大きな石柱の奥から森へと誘われ、足を踏み込んだ。
幻高森の背は高く、陽光すらも遮る深い枝葉は、漆黒の闇を作り出していた。
足音だけが、そこに立っているのを自覚させてくれる。
それほどまでに方向感覚を失う闇が広がっており、悠然と進むミントの背中を追うのがやっとである。
一人で迷い込んでしまえば、一生出られない自信がある。
しばらく森を歩いていると、また驚かされた。
それまで漆黒であった視界が一気に晴れ、光が射し込んできたのだ。
眩しさに腕で顔を隠し、ゆっくりと腕を下ろすと、今度は呼吸すらも忘れてしまいそうになる。
目の前に町の光景が広がっていて。
どうやらここは、森の深層部であるらしく、木がない開けた空間になっていた。
そこにいくつかの建物があり、数人もの人の姿があった。
建物らは簡素な物が多く、ここは町よりも村に近いらしい。
「こっちです」
エリカと二人でキョウを支え、村の光景に戸惑っていると、ミントが先導する。
ーー誰？
ーー部外者？
こんなとき、己の敏感さを恨みたくなる。
鼓膜が痛かった。
すれ違う人々が好奇な目で私らを眺めていたり、口元を手で覆い、陰口をたたくのがすべて伝わってくる。
しかも、私たちには容赦なく蔑んだ目を向けて呟くものだから、それらが無慈悲な刃となって胸を裂こうとする。
「……気にしちゃダメ」
別に動揺していたつもりなんてない。
耳がよくて聞きたくないことを何度も耳にしてきたことはあり、慣れていたから。
けれど、横でエリカが静かに呟いたとき、ハッとさせられた。
今、私は微かに動揺していたと。
「……ありがと」
そう。気にしちゃいけないんだ。今はそんなこと関係ないのだから。
連れてこられたのは、一つの小さな家。
さほど大きくない簡素な一室にあるベッドに、キョウを寝かせた。
依然として苦しそうで、汗がひいていない。
熱も一向に下がる様子はなく、懸命にエリカが汗をタオルで拭っているけれど、息は上がったままである。
「やっぱり、病気や怪我だっていう形跡がないから、毒だと思う」
改めて病状を診てみても、行く着く場所は一緒である。
為す術がない。
「ねぇ、この村に病院は？」
後ろに立つミントは力なくかぶりを振る。
「じゃぁ、薬っ。あなた前に薬売っていたでしょ。あれって、なんにでも効くんでしょっ」
切羽詰まるせいか、エリカの声も上擦っていく。
「あれは今はありません。それに、あの薬は病気や傷には効果はあっても、毒に対しての効果はないんです……」
「……そんな……」
申しわけなく頭を下げるミントに、エリカの声が震える。
「じゃぁ、助からないの？」
エリカの途切れそうな、脆い問いかけが苦しい。
返す言葉もなくて。
「あ、あの」
絶望にうなだれるなか、ミントの呼び声に息が詰まる。
振り向くと、ミントは胸の前で両手をギュッと握っていた。
「もしかすれば、可能性はあるかもしれません」
「本当にっ？」
歓喜の声がエリカから弾ける。
意識が回復しないキョウを、再びエリカとともに支え、家を出て向かったのは村の奥。
そこは鋭利な斜面となっており、そこに洞窟が存在していた。
幻高森と同じく、漆黒の闇を広げている入り口に、ミントは先導する。
迷っている暇もなく、進むしかなかった。
多少逡巡する私に比べ、エリカは躊躇なく進もうとする。
足場も悪く、ゴロゴロと石が転がるなかを進んでいると、次第に明かりが闇を浄化するように足元を照らしていった。
「……綺麗」
不釣り合いな言葉がこぼれてしまうほどに、目を奪われてしまった。
この子、確か人見知りだったわよね……。
……ほんとに?
