第二部 第六章 1 ーー 再びカストへ ーー
百十六話目。
久しぶりのはずなのに、どこか違う気がする。
第二部
第六章
1
カストに訪れたのは何日前だっただろうか、と不思議になっていた。
整備された石畳を歩いていると、どこか感慨深くなり、胸が少し熱くなっていた。
気のせいか、リナの表情も明るく見えた。
ただ、タカクマとの一連もあり、先生が暮らす安心できる街であっても、赤いフードを深く被っていた。
それでも口元はずっと緩んでいる。
ベネトの町からカストまで距離はあったのだけれど、どうしてもここに来て確かめたくなったことがあるからである。
ベネトで遭遇した女の子のことを知りたくなったからである。
しかし、街を歩いていると、どこか以前とはどこか雰囲気が違っていた。
風が痛い。
それとも空気が重いのか。なぜか息苦しさを拭えないまま歩いていた。
「なぁ、この前って、こんな感じだったか？」
「ううん。なんか違う気がする」
素直な感覚を口に出すと、エリカが同調するように言い、通路の角にある露店をじっと眺めていた。
何か果実を売っている店らしいけど、今は構わず足を進めた。
そのせいか、疑念で胸が詰まるなか、背中に憎しみのこもったエリカの視線がじりじりと浴びせられる。
目を合わせれば、もっと酷い罵倒を浴びなければいけなさそうで、すぐに無視した。
今日の夜は反動で、また多く食べてしまうんだろうな、と呆れながらも先生の家に着いた。
「ーー先生、起きてる」
またしてもリナはノックもなしで扉を開けた。
まったく、こいつも礼儀というものはないのか。
疑って頭が痛くなる。
せめてノックぐらいしろよ。
まぁ、それだけ先生との信頼関係は強いのだろうけど。
苦笑いをこぼしながら、リナに続いて家に入ると、三歩ほど先を歩いたリナの足が唐突に止まる。
急に止まったので先が止まり、リナの背中にぶつかりそうになると、エリカが僕の背中に鼻をぶつけた。
腕を引っ張られ、振り返ると、鼻を擦りながら睨んでいた。
いや、僕に怒ったって。
「どうしたんだよ。リナ？」
このままではエリカの怒りを受けてしまいそうで、リナに助けを求める。
するとリナは黙ったまま廊下をじっと眺めている。
後ろから首を伸ばして廊下を眺めると、眉をひそめた。
相変わらず本や書類が散らかり、行く手を塞いでいる。
もしかすれば、以前に訪れたときより散らかっているか？
「……おかしい」
震えるような声がもれた。
「ーー先生っ、いるのっ。いるんだったら、返事してっ」
別に以前と変わったところはない気がするけれど、「ーーそうか？」と声が出る前に、リナは声を荒げ、大股に進んだ。
後に続こうとするのだけど、やはり荷物が に足を取られ、体が揺れてしまう。
壁に手を添えながら先に進む。
まるで濡れた足を取られた感触で、僕とエリカが手こずるなか、リナは「先生」と叫び続け、部屋の奥に姿を消した。
短いはずの廊下は、深い洞窟を探索しているみたいだ。
部屋に辿り着いたときには、エリカとともに大きく深呼吸をした。
すると、今度はほこりの多さに鼻がムズムズとしてしまい、鼻を擦ってしまう。
その間もリナは「先生っ」と叫んでいるけれど、返事は一向になく、隣の部屋を覗き、リナは忙しなく動き回っている。
「……いない……」
フードをめくったリナの顔は、焦りの色が滲んでいた。
外出しているだけでは？ と声をかける隙もなく、リナは今度は部屋を出て階段を駆け上がって行った。
本や書類の山を機敏に動けるのには圧倒されるけれど、またしても取り残されてしまい、唖然と頭を掻くしかできない。
「キョウ、これ」
途方に暮れていると、エリカが呼びかけた。
振り向くと、エリカは例の地図が貼られた壁の前に立ち、地図を指差していた。
よくまぁ、この荷物のなかを進めるなと感心しながら近くに寄った。
数メートル近づくだけで、全力疾走させられた気分だ。
まったく、掃除ぐらいしたらいいのに。
壁の前に立つと、また溜め息がこぼれる。
「ーーここ」
地図のある場所を指すエリカ。目を凝らしてみると、ベネトで遭遇した女の子に向け、エリカが放った「トゥルス」と記されていた。
「ほんとだ。書いてある」
「それで多分、この辺りがベネトだと思う」
地図をなぞりながら、指を動かしたり場所には、何も記されていない。
地図上ではただの平地でしかなかった。
眉間を押さえ、何度か瞬きをすると、一歩後ろに下がり、地図を眺めた。
手が下がり、より地図を凝視する。
「……そうか。そうだよな」
納得した。
地図の世界は、今とは多少の形の変化が見られた。
地殻変動があったのかもしれない。
エリカの言う通り、ベネトのそばにトゥルスの名前がある。
「じゃぁ、なんでこんな名前が？ それになんで、あのミントって子は逃げたんだろ？」
「わかんない」
新たな疑念が生まれ、額を指で突いてしまう。
「ーーそれに、ここって確か」
エリカが違うことを指摘しようとしたとき、慌ただしくリナが階段を駆け降りてきた。
入り口の壁に手を当て、肩で息をするリナ。
頭を上げると、瞳孔は開いており青ざめていた。
「……先生がいない」
名前がいろいろとあるんだな。
でも、これって……。
