第二部 第四章 12 ーー トゥルスって？ ーー
百九話目。
キョウ、何かした？
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あのとき、何から逃げようとしていたんだ？
なんで、あんな場所にいたんだ？
どうして追われていた？
あの集団と関わりがあるのか？
聞きたいことは山ほど脳裏に浮かんでしまう。
でも、それをどれから口にしていいのか迷い、言葉が頭でひしめき合っている。
足が自然と女の子へと向いていた。
近づくために足に力が入り、地面を蹴る音が次第に強くなる。
女の子を以前に見ていた。
それはカストの近くの忘街傷でのこと。
エリカがテンペストの気配を感じ取り、警戒していたときに現れ、何かに怯え、逃げ出していた女の子だった。
あれは幻じゃなかったのか？
どうやって逃げ出せたんだ？
新たな疑問が足を鈍らせようとする。頬まで引き攣りそうだ。
焦りを隠しながら歩いていると、女の子が顔を上げた。
前髪を整えようと流していたとき、ふとこちらに気づいたのか、振り向いた。
「あ、ごめんなさい。もう今日の分の薬って売れちゃったんです」
「薬って、あなたが病院に薬を渡していたの？」
「ーーはい」
透き通る声が通った。
目の大きな女の子だった。はきはきとした声なのだけれど、申しわけなさそうに眉を下げていた。
「君って、前に忘街傷のところにいなかった？」
あれは確かカストのそばだったよな、とリナに確認しようとすると、女の子が急に地面に置いていたリュックを慌ただしく背負った。
「ーーごめんなさい。私、帰ります」
リナが「そうね」と答える答える隙もなかった。
すぐさま僕らに背を向け、女の子は地面を蹴り、僕らから逃げ出してしまった。
「ーーは、何？ なんで？」
呆気に取られたリナの声が宙に舞う。
「キョウ、あんたなんか変なことでもしたっ」
はぁっ？ こんな一瞬で、何をどうするっていうんだよっ。
一瞬の出来事でしかなく、言い訳が上手く出てくれない。
ってか、ここで言い訳をしてしまえば、非を認めてしまうか……。
「ーーいいの？」
茶化すようにメガネ越しのリナの視線に下唇を噛んでいると、エリカは女の子が去ってしまった方向を指差した。
つられて顔を向けると、そこにいた女の子の姿は遠退いていた。
「ねぇ、君は一体ーー」
「トゥルスから来たのっ」
女の子の動きが止まった。
地面を蹴る足に勢いがつき、一気に離れようとしたとき、急ブレーキがかかる。
エリカの発言によって。
女の子は動きを止めると、ゆっくり振り返った。
腰の辺りで両手をギュッと握り、離れていてもわかるほどに怯えた目を向けて。
驚愕からか、大きな目をより大きくなっている。
ただ女の子だけではない。
僕もリナも、戸惑いの眼差しをエリカに注いでしまった。
初めて聞く言葉に。
エリカは真剣に女の子を凝視している。
咄嗟に嘘をついた様子はない。
なんだ、それ、と聞くこともできない。
困惑を隠せないまま、女の子に顔を戻した。
すると女の子は怯えた目を泳がせている。
「あなたはトゥルスの住民なの？」
それは決定づける一言になった。
女の子は躊躇していた足で再び地面を蹴り、その場から去ってしまった。
「エリカ、なんだったのさっきの？ 何かの名前？」
リナの疑問がざわめきのなかに舞った。
エリカはバニラアイスを一口頬張り、スプーンをくわえたまま、頷いた。
あれからしばらくは女の子を捜してみた。
だが、ほんの数メートルしか離れていないのに、建物の角を曲がったところで女の子は消えていた。
どれだけ足が速いんだ、と感心する反面、戸惑いから出遅れてしまったのを悔やんだ。
一人エリカが先を走って捜してくれたのだけど、見失ってしまった。
そして途方に暮れて酒屋に戻っていた。何か情報があるか、と期待して。
「トゥルスってなんか、町の名前みたいだな」
顎を擦っていると、またエリカはこくりと小さく頷いた。
ーーえ？ とまずリナと僕が顔を見合わせた後、揃ってエリカに向いた。
「……先生の家の地図に書いてあった」
「ーー先生？」
リナの声が上擦ってしまう。
つい身を乗り出すリナは動じずアイスを一口口に運ぶ。
「壁に貼ってあった地図。あの奇妙な名前が載っていた地図にあった」
……地図？
つい額に手を当てて考えてしまう。
先生と話していたときのことを。
そして、
ーーあ、と声がもれたとき、先生の部屋の壁の地図が浮かんだ。
「でも、あれにはいくつかの名前が載っていたでしょ？ それなのになんでトゥルスなの」
一口お茶を飲み、気を落ち着かせたリナが続けると、
「地形。トゥルスって書いてあった場所と、このベネトの地形が一番近かったから、あの子がこの街に薬を売りに来るなら、一番近い場所だと思った」
意外だった。
ちゃんと筋が通っている。
半分は直感的に叫んだだろうけど、適当に言ったわけではなさそうだ。
見直してしまう。
そこまで考えていたんだって。
「ーーでも、今の地図を見たら、そこに町なんてなかったけど」
そうか。素直に感心してしまう。
なんだ、その疑いは……。
僕は何も悪いことなんかしていないぞ。
