忘却のテンペスト

第二部 第四章 3 ーー 想いを寄せる場所 ーー

　ついに百話目。

　　　なんか、長かった気がする。

　　でも、ずっと私が出てるわけでもないのは納得いかない……。

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　　　　　　　　　　　　3

　ふざけるな。

　罰当たりが。

　このバカが。

　ルモイを見つけたとき、人だかりのざわめきが肌に刺さることに疑念を抱いていたけど、今、理解した。

　集まっていた人らが好奇心から出る言葉ではなく、ルモイに対しての罵倒を発していた。

　鋭い言葉を、ルモイを囲んでいた人が容赦なく浴びせていた。

　ルモイも拘束されたときに暴行を受けたのか、頬が赤く腫れて目蓋も青くなっている。

　視界は残っているのか、と疑うほどに目が見えない。

「……酷いわね」

　力なく座り込むルモイの姿にリナがこぼす。

　あぁ、と答えながらも、僕はルモイよりも、周りに集まる人に恐怖を覚えてしまう。

　誰もがルモイを蔑み、憎しみをぶつけていたのが。

　そのとき周りの声に気づいたのか、ルモイの体が動き、顔を上げた。

　目蓋も腫れ、目は見えないのか、虚ろな目で呆然としている。

「……お前らは間違っている」

　誰に向かってではなく、住民すべてにルモイは吐き捨てた。

「ふざけるなっ。お前、何をやったのか理解しているのかっ」

「罰当たりがっ」

「町から出て行けっ」

　張り詰めた風船が弾けたみたいに、ルモイに一斉に罵声が飛び交う。

　誰もがルモイを擁護する者はおらず、ルモイは嘲笑で返した。

　さらに罵声が強まる。

　騒ぎが高まるなか、僕らだけが黙ってしまう。

「どうする？　止めに入る？」

「いや、今は止めておこう。ここで騒ぎを起こすと、逆に目立ってしまうだろうし。それにちょっと行ってみたいところもあるから」

「行ってみたいところ？」

　うん、と頷き、

「あ、それとリナ、マントで顔を隠しておけよ」

「ーーん？　なんで？」

「なんでって、そのために買ったんだろ」

　僕の忠告におどけるリナ。本来の目的を忘れていることに呆れてしまう。

　それに、

　何か嫌な覚悟がさっきから背中に貼りついていたから。

　三人で訪れたのは町の外れ。

　そこは整備されていた広場。

　芝が一面に敷かれており、四角い石柱が広場の奥に立てられており、石柱を囲うように、白い花が手向けられている。

　本来ならば、そうした光景はどことなく墓地に見えただろう。

　今は無残にも石柱が倒され、可憐に咲く花を押し潰していた。

　辺りの花も踏み散らかされている。

　誰かが故意に荒らした様子になっている。

「……無残だな、これは……」

「あいつの仕業？」

「おそらくね」

　本来ならば、石畳の通路を進み、石柱があったであろう部分には、礎になっていたはずの四角い石を眺めていると、胸が詰まった。

　周りには僕ら以外、誰もいない。

　きっとこの場所は町の住民にしてみれば、神聖なる場所なのだろう。

　だからこそ、無残な光景から目を逸らしたくて、ルモイを責めていたのか。

「なんか、懐かしい」

「ーーん？　あんたたち、こんなバカなことをしたの？」

　エリカのぼやきにリナが反応し、マントで隠れた顔が呆れていた。

「ま、僕の場合、祭りの後だったけどね」

　脳裏でカノブでの一連がよぎり、気まずさで顎を擦ってしまう。

　リナの叱咤する眼差しに耐えられなくなり、頬が引きつりそうになる。

　本当に情けないものだ。

「ま、それはいいけど……　それよりも、これだけ暴れるってことは、相当の思いがあってのことなんでしょうね」

　しゃがみ込み、礎の石に触れ、疑問ばかりが強まってしまう。

「本当に何やってるんだって思うよ。矛盾しているんだ。こうして弔うなら、生け贄なんか止めればいいのに」

　つい感情が表に出てしまい、言葉が荒くなってしまう。

「それだけテンペストを恐れてる。拠り所がほしいんだと思う。だから、必死でこの場所を守ろうとしていたんだと思う」

　呟いたのはエリカ。

　自分の意見を淡々と喋っていることに驚きながらも、言葉が背中にのしかかって返す言葉が出ない。

「ーーそうでしょ？」

　まぁな、と顔を上げ、後ろに振り向きエリカを眺めた。

　すると、僕に問いかけていたと思えたエリカは、広場の入り口付近を眺めていた。

　どうも、僕に問うたとは思えない。

　困惑してリナに「？」と首を傾げると、リナはエリカの視線を追うと、肩をビクッとさせた。

「……どういうこと？」

　何かに気づいたリナは、声を震わせた。

　エリカの強い眼差しにリナの驚く姿を不審がり、僕も二人の視線を追った。

「……あれって」

　驚愕が全身を縛るのに、ゆっくりと立ち上がってしまう。

　一人の女の子がゆっくりとこちらに歩いてくる。

　悠然と一歩、一歩と距離を詰めるほどに、胸が締めつけられていく。　

　女の子はある程度の距離を保って不意に止まり、空を眺めた。

　曇りもない澄んだ目で微笑み。

「……なんで、お前が……」

　情けないほど力なく声がもれた。

　目の前に現れた女の子。

　それは、テネフ山で見た、赤いドレスの女の子だった。

　誰なのかわからない。

　ただ、あのとき彼女が現れた直後、アネモネは……。

　息が詰まるなか、恐る恐るリナを見る。するとフードを払い、女の子をじっと睨んでいた。

　両手をギュッと握り、何かを堪えるように。

「アネモネはどこなのっ。あなた、知ってるんでしょっ」

　刹那、リナは叫喚する。

　女の子は動じることなく、すっとリナを眺めてくる。その目はやはり澄んでいる。

　リナの怒りをすべて受け入れるように。

「……私には止めることはできない。きっと」

　女の子は小さく頷く。

「なんなの、それっ。あんたを見て、アネモネはおかしくなったのよっ」

「落ち着け、リナッ」

　このままでは襲いかかりそうな様子に、慌てて腕を掴んで止めた。

　もっと強く言うべきか逡巡して止めてしまう。

　リナが震えていたので。

　得体の知れない存在にやはり怯えているのか。

　僕らが戸惑うなか、女の子はすっとこちらを見た。それまで穏やかな眼差しだったのに目尻を下げ、曇っていた。

　僕らを捉えるのではなく、その奥の遠くを眺めて寂しがるように。

　僕らの後ろにあるのは、壊れた石柱。

　これを見ているのか？

「時間は動いている。時間は動き出そうとしている」

　独り言のように弱々しくこぼした。

「……あなたはなぜ、ここにいるの？」

　言葉に詰まっていると、エリカが一歩前に踏み出して聞いた。

　すると、遠くを眺めていた女の子はすっと視線を移した。

　どこかエリカを見ている。

「私が望んでいるのかもしれない」

　それが答え？

　意味がわからず唖然とするなか、女の子は柔らかく口角を上げる。

　すぐにでも壊れてしまいそうな、儚く脆い笑み。

　何かを訴えている。

　それがなんなのかわからずもどかしい。

　逃げるように顔を伏せるけど、理由が知りたくて再び顔を上げた。

　彼女の姿は忽然と消えていた。

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　いやいや、ここは素直に喜べ。ここまで来られたんだから。

　さて、誰かのワガママにも疲れますが、ついに百話まで来ました。

　物語はまだ続きますので、今後も僕らの旅の応援、よろしくお願いします。