異世界和食無双〜世界最強になったので、チートスキルで醤油を作る〜

一章

三話 魔王イヴ

　王家からハルトにあてがわれた家は、ハイニック皇国王都――グラッドストンの郊外に建っていた。

　静かな別荘地の一角である。

　高い塀に守られるようにして、庭付きの白い一軒家がそびえている。

　王家所有の別邸のひとつらしく、広さもグレードも申し分ない。もっと都に近い家も選べたのだが、ハルトは迷うことなくこちらを選んだ。

　広い庭もあるし、隣家との距離がある。彼の野望を叶えるには、うってつけの物件だった。

「ただいまー」

　玄関扉をくぐれば、自然とそんな言葉が口をつく。

　ここに住み始めて約半月。

　最初のころは家具の豪華さや天井の高さに戸惑ったものの、もうすっかり慣れてしまった。

　軽い足取りで、ハルトはまっすぐリビングに向かう。

　広い一室だ。革張りのソファセットとセットになったローテーブルには、細い花瓶が飾られている。

　大きな窓からは緑の生い茂る広い庭が見渡せて、日光をふんだんに取り入れていた。

　だが、人の気配はどこにもない。

　最近同居人が増えたはずの我が家は、不気味なほどにしんと静まりかえっていた。

「おーい、帰ったぞー？」

　あたりに呼びかけてみても返事はない。

　おかしいなあ、と首をひねったところで。

「《熾天を覆いし(ゴア)――」

　突然、背後で気配が膨れ上がった。

　ハルトがそちらに目を向けるよりも素早く、それ(・・)は鋭い一撃を放つ！

「――災禍の爪(カラミティ)》！」

「おっと」

　その渾身(こんしん)の攻撃を、ハルトは振り返ることもなく受け止めた。

　右手の人差し指と中指でつかみ止めるのは、細い手首だ。

　細くしなやかな五本の指には、ナイフと見まがうばかりの凶悪な爪が生えている。頸動脈(けいどうみやく)をすこし掠(かす)っただけで致命傷を負わされていただろう。

　だがしかし、その手は二本の指でつかみ止められたまま、びくともしない。

　ハルトは首を回して、後ろの人物ににっこりと笑いかける。

「ただいま、イヴ」

「ううっ……また、勝てなかった……！」

　背後の気配――イヴはその場でがっくりと腰を落としてしまう。魔力をまとった爪はしゅるしゅるとしぼみ、普通の長さに変化した。

　先日ハルトと戦ったときと変わらない出で立ちだがだが、あのときと比べて威厳はみじんも感じられない。背中を丸めて、床にのの字を書く始末だ。

　そんな彼女に、ハルトは軽く手を上げてみせる。

「今日も熱烈な出迎えをありがとよ。しっかしおまえも懲りないよなあ。仮にも捕虜の身なんだし、もうちょっと殊勝(しゆしよう)になったらどうなんだよ」

「うるさい！　好き好んで捕まったわけじゃないわよ！」

　キッと目をつり上げて吠(ほ)えるイヴだった。

　彼女は勢いよく立ち上がってハルトに迫る。

「気付いたときにはもう城からさらわれて、捕虜にされて……挙げ句の果てに、いつの間にかこんな封印までつけられてるし……！」

　そう言って指し示すのは、自分の頭に生える角だ。

　奇妙にねじれた灰色の角の両方に、真っ赤なリボンが巻き付いていた。イヴの瞳の色と同じで、一見するとおしゃれな小物だ。

　しかし、彼女はそれがひどくお気に召さないらしい。

「いったい何なのよ、これは！　力が十分の一も出せないし、千切れないし外せないし……！」

「そりゃ、一級神遺物(アーティファクト)だからな。《神縛の結び目(スターク・バインド)》ってやつ」

「い、一級って……そんなものをあっさり使うな！」

　神遺物(アーティファクト)には細かなランクが付けられている。

　細かい基準があるものの、『それが世界に対してどれだけ脅威となりうるか』がおおまかな指標となる。今回、ハルトが手に入れた《智者の窓》は三級。危険度ゼロも同義のランクだ。

　一方で一級といえば、たったひとつだけでも国家間のパワーバランスを逆転させかねない代物だ。

　一般市民なら、目にする機会もないだろう。

　そんなアイテムをつけたイヴをまじまじと見つめ、ハルトは感慨深げにあごを撫(な)でる。

「縛った相手の能力を封じる代物なんだけど、さすがは魔王だな。完全には無力化できないか。まあ、どのみちそいつを外せるのはつけた俺だけだから、諦めることだな」

「こっ、このクソ外道……！　鬼！　悪魔！　人でなし！」

「おいおい、ひどい言い草だなあ。おまえは戦争に負けたんだぞ？」

　気色ばむイヴの肩をぽんっと叩き、さわやかに笑う。

「本当なら殺されたって文句を言えない立場のはずだ。それを生かしてやるために、俺があれこれ手を回してやったんだぞ。感謝されても、恨まれる筋合いはないと思うんだけどなあ」

「いや……そもそもあたし、あのとき殺せって言ったわよね？　勝手に生かしておいてその言い草はおかしくない……？」

「あっ、いい感じに誤魔化(ごまか)せないか」

「当たり前でしょ！」

　ばしっとハルトの手をはたき落とすイヴだった。

　そのまま彼女はハルトの鼻先に、びしっと人差し指を向けてくる。

「いいこと、下等生物！　あたしたち魔王はね、魔族の中でも選ばれし存在！　エリート中のエリートなの！　だから大魔神様から領土を預かることができるのよ！」

「ああ、うん。知ってるけど？」

　この世界には魔王が何人も存在する。

　彼らは魔族の王の中の王――大魔神と呼ばれる存在から、さまざまな土地を任され、統治を行う。つまり『王』と名がついていても、領主のような存在なのだ。

　とはいえそれくらい、この世界に生きる者なら当然知っているような常識である。

　今更なにを、とハルトは首をかしげるが、イヴは顔を真っ赤にして叫ぶ。

「あたしは魔王に就任してまだ日が浅いの！　ほかの魔王に舐(な)められちゃいけない大事な時期なの！　それなのに他国の虜囚になるなんて……いい笑いものよ！　先代様や大魔神様に顔向けできないわ！」

「先代はわかんねーけど、大魔神ってここ百年ほど姿を見せてない伝説上の存在だろ。気にしても無駄じゃね？」

「たしかにあたしはお会いしたこともないけど！　どのみちあたしのプライドはズタズタなのよ……！」

　肩を震わせてそう叫び、すぐにわっと泣き崩れてしまう。

　ぼろぼろと涙を流すその様は、まさに悲劇のヒロインだ。

「こんな生き恥をさらすくらいなら、あそこで死んだ方がよかったわよぉ……！」

「ふうん、そっか」

　そんな彼女のまえに、ハルトはよいしょとしゃがみこむ。

　そうして、軽い調子で尋ねることには。

「前世のときも、そんな感じで潔く死んだのか？」

「っ……！」

「しばらくごたついてて話せなかったけどさ。あらためて確認させてほしいんだ」

　はっと口をつぐむ彼女の目をまっすぐに見据えて、ハルトは続ける。

「本当に、おまえは……地球の日本出身なのか？」

「……そ、そーよ」

　イヴはおずおずと口を開いた。

「日本出身とはいっても、前世の話だけどね」

「それは俺も同じだ。ひょっとして平成生まれか？」

「ええ。そう言うあなたも同世代みたいね……って、まさか」

　そこでイヴは何かにハッとして口をつぐむ。

　あからさま不審な目をハルトに向けて、おもいっきり眉をひそめてみせた。

「まさか、あたしを生かして捕らえたのは日本出身だったから？　同郷だから情けをかけたっていうわけ……？　それはそれで屈辱なんだけど」

「うーん、ちょっと違うな。助けた理由はもちろん『日本出身だったから』で合ってるけどさ」

　ハルトは苦笑しつつ、イヴの右手をそっと取る。

　その肩がびくりと跳ねるがおかまいなしだ。ぎゅっと握(にぎ)れば、敵意がないことだけは伝わったのか、不安そうな目がこちらに向けられる。

　そんな彼女に、ハルトはまっすぐ告げる。

「聞いてくれ、イヴ。俺には大きな野望があるんだ」

「や、野望……？」

「ああ。そのためには……おまえの協力が不可欠なんだよ」