異世界和食無双〜世界最強になったので、チートスキルで醤油を作る〜

二章

二十九話 勝負の行方と意外な再会

「あっ、つっても前世の話だぞ？　今世の両親はちゃーんと健在で、今ごろ田舎でのんびり畑でも耕してるよ」

「で、でも……無神経なことを聞いてしまったの……ごめんなさいなの」

「いいっていいって、気にすんな。母の味、ってのはあんま間違ってないしな」

「お母さんがいなかったのにでちか？」

「似たようなものがあったんだよ」

　ハルトは目を細め、かすかに笑う。

　育った施設ではそれなりに大事にしてもらえたし、特に食事に困った覚えもない。

　だがしかし、これといって印象深い食事の思い出もなかった。

　おかげで施設を出て働き出してからは、腹が膨れればいいと考えて、コンビニ飯や牛丼チェーンの世話になりっぱなしだった。

　食には一切のこだわりが持てなかったのだ。

　そう告げると、アスギルが目を丸くする。

「それがなんでこんな醤油バカになったのでちか？」

「ま、きっかけなんか簡単さ。とある店に出会っちまったんだ」

　それは、一軒の食堂だった。

　さびれた商店街の一角にたたずむ、こじんまりとした外観。

　それが仕事の帰り道に、たまたま目についた。

　灯りに誘われるようにして、なんとはなしに暖簾(のれん)をくぐり……それが、前世の人生を変えたのだ。

「そこは、おばあさんと孫のふたりで切り盛りするような、小さな店でさ。客もまばらで、こりゃ失敗したかって最初はちょっと悔やんだよ」

　とはいえ出て行くわけにもいかず、おすすめと書かれていた煮魚定食を頼んだ。

　やがて白米と漬物、味噌汁に煮魚というシンプルな一膳が運ばれてくる。

「見た目も盛り付けもふつうでさ。だからそんなに期待せずに食べてみたんだ。そしたら……」

「それが、すっごくおいしかったのでちか？」

「いんや。そこまでじゃなかった。やっぱりふつうの煮魚だったよ」

「はあ……？」

「でも、なんでか安心しちゃったんだよなあ」

　ぼんやりと、あのときの衝撃を思い起こす。

　本当にふつうの煮魚だった。とりたてて芸術的な盛り付けというわけもなく、味もショウガがよく利いているくらいで、食べやすい素朴なもの。実にありきたりな一品だ。

　それなのに、その『ふつう』が彼の心に深く突き刺さった。

　気付いたときにはボロボロと涙をこぼしながら、夢中でその一膳を平らげていた。

「でもなんか……あったかい味だったんだよな。それまで感じたことがないくらいにさ」

「はあ、なんとも庶民的な思い出でちね」

「わ、わたしは素敵だと思うの」

「あはは、ありがとな。それでまあ、その店が行きつけになったんだ」

　初日に大泣きして心配をかけたためか、店主の老婆や、孫の女子高生とも適度に会話を交わすほどの仲となった。

　暖かい店と、厨房から聞こえる鍋や包丁の音。

　お冷やを注(つ)いでもらうときのささやかな会話も楽しかったし、ほかに客がいないときなどは三人並んで食事を取った。

　家と職場の往復で終わっていたはずの人生にできた、ちょっとした彩(いろど)り。

　その大切な習慣は、事故で命を落とす前日まで続いて――。

（また、あそこの和食を食えたらなあ……）

　ハルトはぼんやりと、そんなことを思う。

　だが、それは叶わぬ願いだ。

　今のところ、地球に行けるような神遺物は見つかっていないし、行けたところで、あの食堂が健在かはわからない。

　はかない願いを振り払うようにして、ハルトは軽くかぶりを振ってから笑う。

「ま、そんな感じで和食が好きになったんだよな」

「何の話？」

　そこでちょうど、エプロンをつけたイヴが戻ってきた。

　抱えていた大きな鍋を、でんっとテーブルに置く。

「おお！　できたのか！」

「まーね。っていうか、本当にみりんも料理酒も、お酢まであったし……もう大抵の和食は作れちゃうじゃない」

「いや、まだ足りない。納豆とぬか床なんかも作らなきゃいけないからな」

「探求が果てしないわねえ……まあいいわ。はい、どーぞ」

　ぱかっと鍋を開いてみせれば、真っ白な湯気とともに、芳しい香りが溢れ出る。

　中に入っていたのは、つやつやと輝く魚の切り身だ。

　崩れることも皮が剥がれることもなく、琥珀色の煮汁の中で気持ちよさそうに泳いでいる。

　料理本に煮魚の見本として載りそうなほど、まさに完璧な見た目だった。

「お、おお……なかなかやるじゃねえか」

「やっぱり醤油の色なのでち……」

「きれいな色なの。つやつやしてる！」

　アスギルとサリアも、興味深そうに鍋の中をのぞきこむ。

　その間に、イヴはもうひとつの鍋を持ってくる。

「アスギルたちは無理しなくていいわよ。ちゃんとこっちの世界のお料理も作ってあるから。ほら、お魚たっぷりのトマトスープ」

「わあ！　おいしそうなのでち！」

　そちらの鍋には、真っ赤なスープが満ちていた。

　魚やイカ、貝などがふんだんに入っており、酸味のある香りが食欲をそそる。

　アスギルがごくりと喉を鳴らすが、ぷるぷると首を横に振る。

　険しい山に挑むような顔で見つめるのは、煮魚の鍋だ。

「で、でも、こっちも魔王ちゃまが作ってくれたお料理でち。心していただくのでち」

「そう？　だったらまあ、一口くらい試してみなさいな」

「それにしても、イヴさんはすごいの。これだけのお料理、ひとりで作っちゃうなんて」

「そこまで言うほどじゃないわよ。なんせ前世ぶりだし……味の方がちょっと不安なのよねえ」

　イヴは頬に手を当てて、ため息をこぼす。

「ちゃーんと霜降りもしたし、臭みはないはずだけど」

「は？　肉じゃあるまいし、魚に霜なんかあるのか？」

「お肉の脂のことじゃないわよ。魚を熱湯につけて、血とかぬめりを取るやり方のこと」

「へ、へえ……あっ、ひょっとして《智者の窓《ワイザーズ・ウィンドウ》》で検索したな？」

「それくらい調べなくても日本人なら常識でしょ」

「……そうかなあ？」

　少なくとも、ハルトは今しがた知ったばかりだ。

　前世は食べる専門だったし、調理など冷凍食品やカップ麺どまりだった。おもわずイヴの顔をじーっと見つめてしまう。

「おまえ……前世でけっこう料理してた方なのか？」

「ま、家の手伝いとかでね。いいから早く食べなさいな」

　イヴは手際よく煮魚をよそってくれる。切り身の上にはショウガのスライスがちょんっと乗って、いいアクセントになっていた。

　見た目は完璧である。おもわずごくりと喉が鳴った。

「う、うん。悪くなさそうじゃねえか」

「それはよかったわ。さてと、アスギルたちにも小さいのをよそってあげるわねー。食べやすいように身も分けてあげる」

「わーい！　至れり尽くせりなのでち！」

　ハルトを雑にあしらって、イヴは鍋にかかりっきりになった。

　わいわい盛り上がる女性陣を尻目に、ハルトはしずかに両手を合わせる。

「……いただきます」

　そうして煮魚に箸をつけた。焼き魚のときとは違い、皮のぱりっと感はない。かわりに箸から伝わるのは、どこまでも沈むようなやわらかさだ。

　よく煮汁のしみこんだ部分をより分け、口へと運ぶ。

　舌で丁重に出迎え、ゆっくりと噛んだ瞬間――。

（………………は？）

　うまいとか、まずいとか。

　そんな感想を抱くよりも先に、ハルトはぴしりと固まってしまう。

　一方、女性陣の盛り上がりは続いていた。

　アスギルが煮魚をもぐもぐと丁寧に咀嚼して、ごくりと飲み込む。サリアも同様だ。

　じっくり味わって、ふたりで顔を見合わせる。

「うーん……甘いような、しょっぱいような……」

「……不思議なお味なの」

「うーん。やっぱりこの世界の人のお口には合わないのかもね」

「で、でも決してマズいわけじゃないのでち！　どっちかっていうと、食べやすい味なのでち」

「うん。もうすこしチャレンジしてみるの」

「あはは、そう言ってもらえるとうれしいわ」

　ぼちぼちと煮魚を食べる彼女らを見て、イヴは相好を崩す。

　反応が上々でほっと胸をなで下ろしたらしい。

「で、あなたはどう……って？」

　ハルトに目をやって、眉をひそめる。

「なによ、一口食べたきりじゃない。そんなに気に食わなかったわけ？」

「いや…………うまかった」

「あ、あらそう……？」

　目をしばたたかせるイヴである。

　煮魚の感想は先の言葉通りだ。

　うまい。これ以外に言いようはない。

　ふんわりやわらかな身に、甘辛い煮汁がほどよくからむ。

　これだけでご飯が何杯でもいけるだろう。シンプルな味付けだからこそ、ショウガの風味がたまらなく合う。

　臭みもないし、見た目も味も完璧。

　だがしかし……それはあまりにも、ハルトが求めていた味(・・・・・・・・・・)だった。

　なんとか上記の感想を伝えれば、イヴはますます眉を寄せた。

「だったらなんで食べないのよ。ひょっとしてお世辞とか？　あなたに限ってそんな気の利いたことできるとは思えないけど」

「うん……ちょっとな」

　ハルトは箸を置き、ごくりと生唾を飲み込んだ。

　食欲のためではなく、己に活を入れるためだった。

　イヴの顔をじっと見つめて――かすれた声で問いかける。

「まさか………………真緒(まお)ちゃんなのか？」

「は？」

　そこでイヴはきょとんと目を丸くした。

　小首をかしげて彼女はぼやく。

「……前世の名前、あなたに教えたことあったっけ？」

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続きは明日更新します。

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