異世界和食無双〜世界最強になったので、チートスキルで醤油を作る〜

二章

二十八話 料理対決 焼き魚VS煮魚

　勝負はシンプルなもの。

　互いに魚料理を作り、相手に食べさせる。

　お互い実食が終わったあとで、味を審査して勝ち負けを決める。

　審査で大もめしそうな予感はあったが、ひとまずこういうルールで始めた。

　そして、先攻はハルトだ。

　エプロン姿のままで成果を披露する。

「お待ちどおさま！」

　ダイニングに並んで座る三人の前に置くのは自慢の料理だ。。

　とはいえ料理といってもシンプルなものである。

　今しがた捌いて焼いたばかりの焼き魚だ。

　大きな七輪の上に乗った四匹はぱりっと皮が焦げていて、じゅうじゅうと音を立てている。

　それを見て、アスギルが小首をかしげてみせる。

「なんでちか、この道具は」

「俺の元いた世界の調理道具だ。七輪って言ってな、《智者の窓《ワイザーズ・ウィンドウ》》で調べたら簡単に作れたんだ」

「へー、炭火焼きなんて本格的じゃない」

　イヴも興味津々である。だが、ハルトは首を横に振る。

「いやいや、炭じゃないぞ。それだと煙も出るし扱いづらいからな」

「へ？　だったら何で焼いて……」

　七輪の中を覗き込んで、イヴが言葉を失う。

　中に入っているのは一枚のウロコだった。

　手のひら大の大きさで、見るも鮮やかな紅蓮色。

　まばゆくも高温の光を放っており、それに炙られて魚たちは芳しい香りを放っていた。

　ハルトはふふんと鼻を鳴らす。

「獄炎竜(ヘルドラゴン)のうろこだ。刺激に応じて高熱を発するんだけど、調整するといい火加減になるんだよな」

「それって魔王ですら手が付けられないほど凶暴な、伝説の魔竜じゃ……」

「ウロコ一枚だけでも、二級神遺物に匹敵すると言われていまちゅね……」

「あ、そうらしいな？　いやでも、たいした相手じゃなかったぞ」

「そうなのでちか？　話に尾ひれがついたパターンでちかね」

「だろうなあ。竜って長生きすればするほどうまいのが相場なんだけど、あいつはそうでもなかったから」

「たいしたことなかったって、味の話！？」

「やっぱ聞かなかったことにするのでち……」

　どこかあさっての方を見るアスギルだった。

　それは放って、ハルトはそれぞれの皿に魚を配膳する。

　サンマに似た見た目の魚だ。

　味も近く、今の時期は旬のため脂が乗りに乗っている。

　焼き魚で勝負に出るなら、これ以外にはないだろう。

「竜の話は置いといて、冷めないうちにさっさと食えよ。あっ、サリアは魚って大丈夫か？」

「う、うん。人魚族の主食はお魚さんなの。感謝して……いただきますなの」

　行儀よく手を合わせ、サリアはナイフとフォークを構えてみせる。

「よし。イヴはそっちのすだちと大根おろしも使えよな。はいこれ、醤油」

「ここが異世界だって錯覚する光景だわ……」

　醤油の小瓶を手渡せば、イヴはため息交じりに受け取った。

　すだち（に似た果物）と、大根（に似た根菜）おろしの準備も万端だ。

　皿の端にこんもり盛られた大根おろしに醤油を垂らせば、頂上から鮮やかな赤茶色に染まる。

　さながら夕日に照らされる富士山である。

　おかげでイヴが箸に手を付けるより先に、ハルトの我慢が切れた。

「ええい、待ってられるか！　いただきまーす！」

　魚に箸をそっと差し入れる。

　皮が割れるさくっという音が耳に優しい。

　ほろほろ崩れる身に大根おろしをたっぷり乗せて、小骨も気にせず口へと放り込んだ。

　瞬間、ハルトの目の前で高波が弾けた。

（これだ……！　この味だよ！）

　焼いたばかりの身はまだかなり熱く、舌の上で跳ね回るよう。

　七輪で無駄な脂は落ちたものの、それでもまだたっぷりと弾けんばかりの脂が残っている。だが、けっして脂っこくはない。醤油のからんだ大根おろしが魚を包むことによって、さっぱりといただける。

　刺身のときとは異なるハーモニーがたまらない。あっという間に一口目が喉の奥へと消えていった。次は大根おろし少なめで、苦い肝の部分をいただこうと箸を操る。しかし、ふとその手がぴたりと止まった。

「あ、おいしい」

「っっっ……！」

　おもわずこぼれ出たような、ささやかな声。

　はっと顔を上げてみれば、イヴが口元を押さえて、目を丸くしていた。

「お、おまえ、今……」

「なあに、鳩が豆鉄砲くらったみたいな顔して。お味の感想を言っただけじゃない」

　いたずらっぽく笑ってみせてから、イヴは魚を食べ続ける。

　その箸さばきは見事なものだった。

　あっという間に、皿の上には綺麗な骨だけが残される。

　最後にしっかり手を合わせることも忘れない。

「ごちそうさま。今回はちゃーんと素直に認めるわ」

「じゃ、じゃあ……」

「ええ。おいしかった。このまえの卵かけご飯も、お造りもね」

　にっこり笑ってイヴは告げる。

　とても簡素な言葉だ。このくらいのお世辞は誰でも言える。

　だがしかし、その言葉はハルトの胸の奥深くにまでしみこんだ。

　まぎれもない彼女の本心なのだと、本能で理解する。

「う、ううっ……」

「えっ、なに、どうし――」

「うおおおおおおお！　やった！　俺はやってやったぞぉおお！！」

　がたっと席を立って、ハルトは勝利の雄叫びを上げる。

　おかげでほかの三人がぽかんとしてしまう。

　だが、ハルトはおかまいなしだった。

　ぐっとこぶしを握って、胸に湧き上がる思いをかみしめる。

「ついに……！　ついに俺の和食を認めさせてやったぞた！　長く険しい戦いだったが……今なら言える！　いい、戦いだった……！」

「えっ、なに、泣いてるの……？」

「悪いか！　ようやく和食のよさを分かち合えたんだぞ！」

　イヴに『うまい』と言わせたかったのは、単純に意地もある。

　だが、本音は感想を言い合える仲間がほしかったのだ。

　やっぱり食事はひとりより、誰かと一緒に食べる方がいい。

　そんなことを涙ながらに主張すると、イヴはますます困ったように眉を下げてみせた。

「なんか、これまで意地張ってごめんなさいね……？　ほら、ハンカチ」

「ううっ……すまねえ……つい熱くなっちまった。醤油で魚を食えたせいで、涙腺がゆるんだのかもしれないな」

「醤油にそんな効能はないわよ」

「あたちはもーちょっと塩を利かせてほちいのでち」

「でも、レモンを搾るとおいしいの。こっちの調味料は、なんだかよくわからないけど……」

　ハルトがひとり感極まるなかで、アスギルとサリアはもそもそとサンマを食べていた。

　やがて涙が収まると、ハルトはいそいそとエプロンを脱いで、それをイヴに突きつける。

「よし、それじゃあ次はおまえの番だぞ。なんかもう目的は達成できちまったけど……煮魚も食いたいからな。勝負続行だ」

「はいはい。焼き魚よりちょっと時間がかかるけど、別にいいわよね？」

「もちろんだ。急がないからじっくりやってくれ。まあ……」

　そこでハルトはにやりと笑う。

「この俺の舌を唸らせようと思ったら、百年はかかるだろうが……今日は気分がいいから甘めに採点してやるぞ！　安心して作ってくれ！」

「はあ……殴り飛ばされないことを感謝しなさいよね」

　そう言って、イヴはエプロンをひっつかんで台所へと消えていった。

　小さく聞こえてくるのは「でも、料理なんか久々やなあ……」というぼやきである。

　その後ろ姿を見送って、アスギルが盛大なため息をこぼす。

「はあ……魔王ちゃまもバカの仲間入りでちか……いまだにこの汁の良さがわかりまちぇん」

「だーかーらー、汁じゃなくて醤油だって言ってんだろ」

「しょーゆ？」

「ああ、俺とイヴの前世の故郷が一緒でさ」

　かいつまんで説明すると、サリアは目を輝かせた。

「ハルトさんたちの前世の味……サリアも興味があるの。ほかにはどんなお料理があるの？」

「そうだなあ。肉じゃがっていう、肉と野菜を煮込んだ料理とか」

「ひょっとして、それにも醤油を使うんでちか……？」

「当たり前だろうが。醤油は万能調味料だぞ」

「ほんっとーにそれしかないのでちね……飽きたりしないのでちか？」

「いんや、まったく。むしろ食わないと調子が悪くなるし、気分も落ち込むんだ」

「アブナイお薬かなにかでちか？」

　訝しげに顔をしかめるアスギルだった。

　この場にイヴがいたらきちんと訂正していただろうが、あいにくハルトはそう信じているので特に補足はしない。

　一方、サリアの方は興味津々といった様子だ。

「やっぱりそういうの、お母さんの味だったりするの？」

「お母さんの味？」

「わたしのお母様もね、たまに帰ってきて、おいしいスープを作ってくれるの」

「ふーん。サリアとお母さんは、別々に暮らしているのでちか？」

「うん。お母様、世界中のあちこちを飛び回ってお仕事してるから」

「へえ、自慢のお母さんでちね」

「そうなの。」

「いい話だなあ。俺は物心ついたころから、両親なんていなかったから……うん？」

　そこで奇妙な空気に気付く。

　見ればアスギルとサリアが気まずそうに視線をそらし、口をつぐんでしまっていた。一瞬だけぽかんとしてしまうが、ハルトは慌てて付け加える。

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続きは7/7更新予定です。

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