水竜王の年代記

ブルー・グラッツ誕生

　◆

　ブルーは、気合十分で雲竜《クラウドドラゴン》の討伐依頼書にサインをした――しかし、そのサインは、実に中途半端なものとなってしまう。

　それもそうだった。ブルーには、姓が無いのだ。

　ハンターが依頼を受けるには、討伐の依頼書に自らのサインを施し、魔力を込めた刻印を押さねばならない。

　刻印に込められた魔力により、魔力を込めた本人が生きている限り、依頼書――契約書を兼ねる――のサインを浮き彫りにする。それはつまり依頼書に施すサインが、特殊なインクで書かれる事をも意味していた。

　さらに、依頼内容が魔獣の討伐の場合、その魔獣の一部を契約書に添える事で達成の証とする。添えられた魔獣の一部は、契約書に込められた魔力に反応して、そこに書かれたハンターの名を輝かせるのだ。これを持って依頼の達成と為す。

　また、依頼に期限が設けられている場合、その期間が過ぎると依頼書からサインが消えて、サインを書いたハンターは未達成の烙印を押される事となる。

　その場合、下位のハンターであれば同じ条件で再契約を結ぶ事も可能であろうが、上位者――Ｂランク以上の者であれば、その内容が特殊なものである事も多く、契約不履行は、ハンターランクの即時降格を意味していた。

　もっとも、Ｂランク以上のハンターが降格する事は稀である。何故なら殆どの任務が、達成か死か、という二者択一。そもそも、期限内に標的の下へ辿り着けないような無能者は、Ｂランクまで上がる事さえ出来ないのだから。

　それはともかく、にこやかにサインをしてイーラジに依頼書を返したブルーは、早速席を立ち、依頼の地へ赴こうとして、ハンナに止められた。

「魔力は、うん、込めたわね。ブルー……あと、姓も書きなさい」

　ここでハンナは、普段であればブルーの首根っこを捉えて引き摺る所だが、今はイーラジの手前、声だけで制している。

　ブルーが馬鹿だと、イーラジに悟らせてはならないのだ。

　”青い稲妻”が馬鹿だったなどと言われては、それこそ最強のドラゴンスレイヤーたるハンナ・グラッツの名声に傷が付く。

　キョトンとして振り返ったブルーは、再びハンナの横に座った。

　ブルーとしては、当然不思議である。

　姓ってなんだ？

　ブルーとしては、もう、そこからだった。

　驚いた事に、ブルーには真名《マナ》が無い。なので、便宜上呼ばれていた”ブルードラゴン”から、ブルーだけを取って、自身の名にしていただけである。

　竜《ドラゴン》には、生まれ方が二種類あるのだ。

　一つは、第二位階以下の竜の生まれ方。これは、親竜が卵を産み、そこから孵化する生物としての竜《ドラゴン》。

　もう一つは、自然発生的に、地、水、風、炎、それぞれの中に卵が現われ、そこから孵化する”神”としての竜《ドラゴン》である。

　ブルーは、後者だった。

　前者であれば、親竜の位階によっては、親が子に名を授ける場合がある。

　例えば、雪竜《スノードラゴン》アイゼルは、親竜が氷竜《アイスドラゴン》と海竜《シードラゴン》であり、共に水が属第二位階の竜《ドラゴン》であった。故に、生まれながらに名を授かった、最も尊き竜《ドラゴン》の血族だったのだ。

　だが、無から――いや、水から生まれたブルーには、だからこそ、名が無い。姓を付けろと言われれば、しいていうなら「水」だろう。

　けれど、ブルーにはその発想が無かった。それに、その発想があったとして、「ブルー・ウォーター」などと名乗ったら、ハンナに半殺しにされるだけのこと。

　ブルーの足りない頭脳は、猛烈に回転していた。

　生きる為に、賢くあらねばならないブルー。その姿は美少年なのに、何故か哀愁を帯びている。

「名前の後ろにあるでしょ？　もう一つの名前が。ね？　ほら！」

　そんなもの、ある訳がない。

　ブルーの心臓は高鳴る。早鐘の如く脈打ったブルーの心臓は、既に爆発寸前だった。

　しかし、横を見れば、目元をひくつかせているハンナが、ブルーを射殺さんばかりの眼光で睨んでいる。

　ブルーの、今までの経験が告げていた。

（俺、ここで間違った事をしたら、酷い目に遭う……と、とにかく、ブルーの後に、何か名前を書かないと）

　だからブルーは、再び依頼書を手に取ると、この様に書き込んだのである。

――ブルー・グラッツ――

　ブルーにとって、これは最大級の媚びである。

　もしも彼が太っちょの商人であったなら、擦り切れんばかりのもみ手をしたことだろう。

　そもそも、ドラゴンが人間の姓を名乗るなど、天地開闢以来の出来事だった。

　もしも、時の大賢者がこの事を知ったなら、「神もご照覧あれ！」とでも言ったであろう。まさに、人と竜の融和であり、世界に平和が齎される吉兆に違いない。

　しかしこの場に、この重大事に気付く者はいなかった。

　ただ、別の驚きにハンナの目は倍に広がり、イーラジが鼻水を垂らしただけである。

　イーラジは思った。

　ハンナ・グラッツは、そもそも孤児だったはずだ。となれば、ブルーは弟ではない。親族か？　いや、元老院議員の親族という時点で、いるならば、とっくに名乗り出ているハズだ。

　だいたい孤児院で育ったが故に、ハンナ・グラッツは魔法を身に付け、狩りを覚えて、その才能を見出されたのではなかったのか？　一人だったが故のことだろう？

　ならば養子か？　だが、従者《サーヴァント》が養子だとは聞いた事がない。――ならば、考えられる事は一つだが――まさか。

　ハンナ・グラッツは考えた。

　私の立場上、ブルーがこの名を名乗れるとしたら、養子にするか、夫にするか――しかない。どうしよう？

　そして、喪女は最低の計算をした。

　ブルーは、頭はともかく、人化さえしていれば、完璧なイケメン。夫にしておけば、とりあえず私の立場が低下する事は無い。むしろ、もてない女という陰口も減るかもしれないな。ハ、ハハハ……。

「イ、イーラジどの。私も、そ、そろそろ夫に独立してもらいたくてね……ハ、ハハ、ハハハ――」

　ハンナ・グラッツの乾いた笑いは、やはりイーラジの乾いた笑いを誘う。

「ハ、ハハ、ハハハ。それはそれは、おめでとう存ずる。いや、いや、まさかハンナさまがご結婚されていたとは。あ、しかし、式はまだお済みではないのでしょうかな？　いや、これは失礼なことを。確かに、今のままではブルー……殿のお立場がありませんからなぁ」

「じゃあ、ハンナ！　俺、雲竜《クラウドドラゴン》退治に行って来るよ！」

　そこで唯一状況を飲み込めないブルーは、姓とやらを書き込めた事に満足していた。反応を見るに、二人は納得している様に見える。

　もちろん、”夫”という単語など分かるわけも無いブルー。まあ、従者《サーヴァント》のことだろう、程度に考えて席を立つ。

「ま、まってブルー。こ、今回は、私も手伝うわ。な、何しろ、初めての依頼だし、お、夫に失敗させる訳にはいかないからねっ」

「お、おお。ハンナさま。それがよろしゅう御座いましょう。旦那さまに何かあってはなりませぬからなぁ。

　それにしても、ブルー殿とハンナさまが揃ってご帰還なされた暁には、いよいよ結婚式でございますなぁ。あ、いや、目出度い、目出度い！　皆を集めておきましょう！」

　イーラジは、懐から取り出した布で、ひたすらに額の汗を拭いながら言葉を紡ぐ。

　一方でハンナ・グラッツの瞳は、これでもかという位に泳ぎ続けていた。

（わ、私がブルーと結婚式だと？　どうしてこうなった？）

　見栄を張りたかっただけのハンナは、狼狽していた。

　結婚式までは、想定外だったのだ。そこまでしたら、完全に自治領公認になってしまう。逃げ場を失うのだ。

　それに結婚式などしては、ブルーを独立させて自由にしてやるつもりが、さらに縛り付ける結果になるのではないか？　いや、むしろ自分はどうなる？　恋も知らず、何故、馬鹿な竜《ドラゴン》を伴侶としなければいけないのだ？　そう思うと、ハンナは奈落の底に落ちた気すらしていた。

　でも、結婚式か……やっぱり純白のドレスを着たい。先に結婚した友達も呼ぼう。ブルー――顔だけは良いから、みんな、羨ましがるだろうな。ウフフ――

　しかし、途中から妙な妄想が膨らんで、ハンナの口元が歪む。

　どうやらハンナの頭も、どこかおかしい。彼女が今までモテなかったのは、単に多忙という理由だけではなかったのかもしれない。

　それから、ハンナに友達はいない。彼女が友達だと思っている人物も、基本的に彼女が怖いので、愛想笑いを浮かべているだけである。

　最強とは、かくも人を孤独にするものなのだ。

「あ、ハンナ！　手伝ってくれるのか！　ありがとう！」

　ハンナの内心など、まるで解らないブルー。

　彼は呼び止められると、屈託の無い笑みを浮かべて、重厚な扉の前で止まる。そしてハンナに手を差し出し、完璧なまでに従者《サーヴァント》の作法を守っていた。

　扉の前で悠然と佇む青髪の美少年に、イーラジはとてつもない好印象を持った。

　それと同時に、ハンナの胸が”キュン”と鳴る。――これは、現代日本に置き換えれば、壁ドンに匹敵するだろう。あるいは、ハンナをキュン死にさせるのは、そもそもが喪女であるだけに、案外簡単かも知れない。

　イーラジは、ハンナが今更キュンキュンしていることなど知らない。むしろ、身寄りの無いハンナの、何故か父親気分を味わいはじめている。これは、中々にお節介な男のようだ。

（うむ。確かにこの少年、溢れる程の魔力をもっているな。その上、絶世の美貌。加えて、格闘の技量《ウデ》もかなりのモノと聞く。何より、この少年には悪しき野心が無いようだ）

　そうであれば、ブルーがハンナ・グラッツを政治的に利用する事はないだろう。と、イーラジは考えた。

　ハンナ・グラッツの夫となれば、自治領において、圧倒的な権益を得るに違いない。もちろん、イーラジ自身、その座に座る事も考えた。しかし彼は、あらゆる観点から見て、それが不可能だと判断したのだ。

　だからこそ、野心家だけには、ハンナ・グラッツの夫になって欲しくなかった。

　となればハンナ・グラッツにとって、ブルー以上に相応しい夫はいないのではないか？　そう、今の瞬間、思ったイーラジである。

（よろしい、認めよう！）

　別に、イーラジの承認はいらない。

　イーラジも、それは解っていたようで、決して認めた事を声に出そうとはしていなかった。

「ブ、ブルー。今日から、貴方は私の従者《サーヴァント》じゃないのよ。だから、一歩下がる必要もないの。堂々と、私と肩を並べて歩きなさい」

「わかった！」

　こうして、”ドラゴンスレイヤー”ハンナ・グラッツと、自分でも知らぬ間に、その夫になってしまった水竜王ブルー・グラッツは、休む間もなく雲竜《クラウドドラゴン》退治へと向かったのである。